У драконов были свои понятия о чести, у волшебников свои. Тем более, у таких величайших мастеров Искусства, как Закс.
- Ты со мной, Карл? - спросил волшебник.
- Да.
Хоть откладывать переучёт товара вечно я не мог, к этому можно было стремиться.
- Есть идеи, с чего начать?
- С исследований, - пояснил Закс и, повернувшись к великому алхимику спросил, - Вы не могли бы принести ингредиенты зелья?
- Разумеется.
Через пару минут перед Заксом материализовался невысокий деревянный столик, с обугленными краями, а на нём: можжевельник, ромашка, подорожник, спирт, молитвенный камень, а также мандрагора и листик смородины. Великий алхимик по должности стал торговцем, но когда-то он выбрал своё ремесло и в душе оставался исследователем. Уверен, ему не терпелось увидеть зелье, приготовленное Заксом. Однако волшебник не стал бросать ингредиенты в котёл. Вместо этого Закс достал из кармана очки со странными розовыми линзами. Надев смешной аксессуар, волшебник начал внимательно осматривать каждый ингредиент, время от времени совершая магические пассы.
- Вот оно! - победоносно изрек волшебник, подняв молитвенный камень. - Проклятье срабатывает не при варке зелья. Проклят сам молитвенный камень!
- Не может быть! - ахнул великий алхимик. - Эти камни есть овеществлённые молитвы жриц Храма Света.
Волшебник снял очки и поднёс линзы к камню.
- Взгляните сами.
Облокотившись друг в друга, я и великий алхимик наклонились к камню, посмотрев на него каждый через свою линзу. Молитвенный камень сиял ярко-золотой аурой света, но, приглядевшись, я заметил маленькие, едва заметные, чёрные лучи.
- Ну, и дела, - сказал великий алхимик, увидев то же, что и я.
- Принесите новых камней, нужно убедиться.
Великий алхимик отдал подчиненным приказ. Двое подмастерьев вытащили из подсобки огромный ящик, доверху наполненный голубовато-белыми камнями. Взяв россыпь камней, Закс внимательно осмотрел их через свои волшебные очки.
- Прокляты, все они прокляты, - констатировал он.
- Мы покупаем, вернее, покупали эти штуки, целыми партиями. Обычно по пять-десять ящиков в неделю. В двух днях пути к востоку от Жемчуграда стоит монастырь Света. Молитвы сестёр на алтаре овеществляются и превращаются в подобные камни.
- Храмы и монастыри света защищены от проклятий, - встрял я.
- Ни одна защита не может быть абсолютной, - с важным видом произнёс Закс, - волшебство создано для свершения невозможного.
- Кто же способен на подобное?
Маг призадумался.
- Немногие, - признал он, - очень немногие. Проклясть камни трудно, а сотворить и поддерживать тёмное волшебство над всем миром трудно до невозможности.
Закс выдержал театральную паузу. Многие волшебники в душе настоящие артисты.
- Практически до невозможности, - поправил себя он, - я могу припомнить троих мастеров.
- Кто же они? - спросил алхимик.
- Во-первых, я! - гордо произнёс Закс, - во-вторых, Кощей Бессмертный - достаточно умелый искусник. Третий вариант, самый безумный, Великая Жрица Храма Света и Верховная Наставница всех сестёр Света теоретически способна сквернить труд подопечных. При наличии источника огромной силы, например, жемчужины Краула, уверен, я бы смог сотворить подобное заклинание. Как и остальные.
- Тебя мы исключим из списка подозреваемых, - великодушно заявил я, - как и Великую Жрицу. Остаётся Кощей. А что такое жемчужины Краула?
- Драгоценные камни из древних времён, - ответил Закс, - говорят, это слезы самого Краула.
- А кто такой Краул?
- Точно не знаю. Видимо, древний бог. Я стал волшебником не из-за того, что уделял много времени религиоведению. Мне известно о существовании трёх жемчужин. Раньше все они хранились на Забытых Островах, но потом были отняты у аборигенов и вывезены в Великое Королевство. Постепенно все жемчужины были украдены, - сказал Закс и, кашлянув, добавил. - Одну стащил я, где остальные - не знаю.
- Возможно, мы рано исключили тебя из списка подозреваемых, - сухо произнёс я, - но одну из оставшихся жемчужин, вполне мог украсть Кощей.
- Мог, - подтвердил Закс, - и проклятье сотворить тоже мог. Этот древний лич довольно могущественен, однако, зачем ему это понадобилось?
- Как это зачем? Да ему же от героев и авантюристов совсем житья не стало! Грабят его цитадель днём и ночью! А как извести или ослабить искателей приключений? - задал я наводящий вопрос.
- Лишить их лечебных зелий! - радостно ответил Закс. - Вот старый пройдоха!
- Идём к Кощею? - спросил я.
- Да! - боевито подтвердил Закс, - это точно он!
- Удачи Вам! - напутствовал великий алхимик, - расскажете потом, как всё прошло.