III
Полулегендарный, древний и могущественный лич-некромант Кощей Бессмертный хорошо укрепил свою цитадель. Принадлежавший ему Ледяной Замок стоял на вершине огромной чёрной горы, самой высокой вершины Великого Кряжа. У подножья горы пересекались крупные торговые пути, связывающие Жемчуград с восточными провинциями и северными соседями. Однако взять цитадель не смогла бы ни одна армия. Путь в Ледяной Замок пролегал через настоящий лабиринт пещер, пронизывающих Чёрную гору от вершины до основания. В пещерах водился целый бестиарий опасных тварей. Гигантские змеи, василиски, кобольды, пещерные гоблины, тролли, гарпии и даже бехолдеры. Пройти же подземелье было лишь половиной дела. Каждый этаж Ледяного Замка стерегли живые мертвецы - безмолвные слуги Кощея. С продвижением наверх монстры становились всё опаснее и опаснее. Повсюду таились изощрённые ловушки. Приходить сюда было верной смертью, но видимый с подножья горы в ясную погоду замок приманивал авантюристов словно магнит. За тысячи лет своей так называемой «жизни» Кощей скопил огромные богатства, и рискнуть головой ради сокровищ лича желали многие. И рисковали, и гибли, становясь безмолвными рабами хозяина Ледяного Замка.
Однако в данный момент белый череп хозяина цитадели был плотно зажат между сиденьем и поручнем ледяного трона. Связанный по костлявым конечностям лич, был заброшен ногами кверху на спинку трона. В столь неудобной позе некромант оказался во имя ускорения его чистосердечного признания.
Для пущего успеха в переговорах я крепко огрел Кощея по ребрам, отобранным у него же магическим жезлом.
- Сознавайся, гад! Ты всё устроил?!
- Вы чего творите, мужики!? - раздался неестественно-холодный могильный голос из черепа. - Что именно устроил!?
От нападения с воздуха Кощей защитил цитадель всего одним волшебным куполом, за что и поплатился. Закс, пересев мне на спину, мановением руки снял заклятье, и я на полной скорости залетел на вершину замка. Прежде чем лич успел хоть что-то понять, я разнес огромными лапищами окна (с половиной стены в придачу), сжёг огнём застывших у трона мёртвых стражей, и взмахом хвоста крепко припечатал Кощея к стене. Лич попробовал колдовать, но Закс сумел на пару мгновений заблокировать его чары, а большего мне и не потребовалось. Штурм неприступного Ледяного Замка не занял и пяти минут.
- Ты наложил проклятье!
- Какое ещё проклятье?! Вы о чём вообще?! - отпирался Кощей.
- Все лечебные зелья мира в один миг оказались прокляты, - пояснил Закс, - лишь ты и я могли наложить чары подобной силы. Я этого не делал, значит, твоих рук дело.
- Да сдались мне Ваши лечебные зелья! Уже полторы тысячи лет я пребываю в таком облике. Не могу ни есть, ни пить.
Я ещё раз огрел скелета по ребрам.
- В том-то и дело! Лечебные зелья постоянно пьют герои-авантюристы. Они же целыми ордами набегают на твоё подземелье в поисках сокровищ. Понимаю, ты защищаешь своё имущество, но это не повод уничтожать важную отрасль мирового производства! Понял, морда?!
- Дураки! Если бы я действительно хотел защитить свои сокровища, то не стал бы собирать их в одном месте. Для чего!? Ведь можно расфасовать деньги в десятки банков по всему миру. Мне ещё и проценты платить будут!
Мы с Заксом удивлённо переглянулись. Сказанное Кощеем имело смысл.
- Банкиры не будут иметь дело с личем, - неуверенно предположил я.
Из черепа донесся жуткий ледяной смех, вселяющий ужас в сердца даже в самых отважных героев.
- Банкиры будут иметь дело с каждым, у кого есть деньги! И драконы, знаете ли, не единственные, кто способен скрывать свой облик, - заявил Кощей.
Никогда бы не подумал, что в ледяной голос можно вставить нотки ехидства, но у лича получилось.
- Тогда зачем ты наслал проклятье? - удивился я.
- Да не насылал я никакого проклятья! Развяжите! Поговорим, как цивилизованные создания!
Мы с Заксом вновь переглянулись. Похоже, Кощей не врал. Отложив жезл, я руками разорвал верёвки, не став мучиться с узлами. Часть драконьей силы оставалась со мной и в человечьем обличье. Вздумай Кощей мстить, ему будет тяжело справиться с нами обоими.
Размяв старые кости, поправив мантию и ледяную корону, Кощей уселся на трон и недовольно уставился на нас голубыми огнями глаз, светящихся в глазницах его черепа.
- Я вовсе не против героев, - объяснил он, - многих пленных даже отпускаю, когда наиграюсь с ними в темнице. Забавные ребята. Правда, совсем глупые. Порой бывает сложно организовать побег так, чтобы меня не заподозрили в игре в поддавки.
- Для чего тебе всё это?
- Ты, вижу, дракон молодой. Уверен, ещё и первый тысячелетний юбилей не отпраздновал. Так поживи с моё, поймёшь, - лич тяжело вздохнул, огни в его глазах немного притухли, - скука! Полторы тысячи лет назад я был молод и амбициозен. Хотел быстрее стать личем. Вкусная еда, пьянящее вино, красивые женщины... не ценил я это тогда. Дураком был, хоть и умным.