Осторожные шаги за спиной заставили Веру оглянуться. Она готова была увидеть Дениса с кровожадной улыбкой маньяка. Но не увидела. Лишь за деревом на аллее, с которой Вера минуту назад свернула, появилась нечёткая тень. Появилась и тут же пропала.
Показалось, наверняка показалось.
2
Когда утром Вера в компании Танюши вышла из подъезда, то поняла, что не показалось. На лавочке перед общагой сидел Денис, сосредоточенный и бледный. Увидев сестёр, он тут же вскочил. Танюша, получившая в качестве объяснения историю о давнем навязчивом поклоннике, совершенно не стоящем внимания, выразительно глянула на Веру. Та сложила руки на груди.
- Что ещё? Вчера обо всём поговорили.
- Но так не бывает, - Денис мотнул головой и шагнул к девушкам. - Я ведь сразу тебя полюбил и столько лет искал. По всему Союзу. Ты должна была обрадоваться и тоже меня любить, разве нет?
Вера вытаращила глаза. Нет, он, конечно, действительно дракон, но пять лет прожил в мире людей, и на вид совсем как обычный человек. Должен же понимать, что...
- Нет, не должна.
- Вер, - тихо протянула Танюша, дёргая сестру за рукав, - ну нельзя же так. Ты чего?
- Нельзя - это обманывать, - жёстко отрубила Вера. - Я ему правду сказала. Пойдём скорей, сама же торопилась нашего Мишу искать.
После этих слов Денис помрачнел ещё больше, а Танюша жалостливо взглянула сначала на него, потом на Веру. До чего она сердобольная-то, а! Минут пять назад сёстры разговаривали с Мишиными соседями по комнате, и те сказали, что он вчера даже ночевать не пришёл. Значит, точно что-то стряслось. Чтобы не тратить драгоценные мгновения, Вере всегда приходилось быть жёсткой сразу за двоих. Танюшка будто подслушала мысли сестры:
- Всё равно, ты с ним слишком грубо говоришь. Он ведь тут из-за тебя всю ночь просидел.
- И ещё просижу, - серьёзно подтвердил Денис.
- Ты хоть ел? - сдавшись, спросила Вера.
Денис промолчал, но отвёл глаза так красноречиво, что Танюша немедленно возмутилась:
- А то ты сама не видишь!
- Ладно. Пошли с нами. Но только один раз.
Мама Серёги, лучшего друга Миши Павлова, была мировой тёткой, которая ни одного гостя не выпускала из квартиры без сытного обеда. Лучше было отвести дракона Дениса к ней, чем в общажную комнату - мировая тётка не станет распускать слухи про ухажёра одной из сестёр Рыжовых, а вот соседки-студентки перемоют косточки добела.
Обрадованный Денис бодро зашагал по тротуару рядом с Верой, оттеснив назад не особо возражавшую Танюшу. Лицо повзрослевшего дракона выражало те же эмоции, что и пять лет назад, когда ему выпал шанс вырваться из Мешка в Союз. Когда Вера дала ему этот шанс.
Тогда она только готовилась стать полноправным “кортиком”. Ходила на задания под присмотром кураторов, выполнявших основную работу. На одном из таких учебных заданий отряд Веры занимался поисками маленького мальчика, Дениса, проглоченного алкаем из-за того, что недавно “кортики” вынесли из Мешка очередной волшебный объект.
Мешок - это пристанище всего, что отвергли умы и сердца советских граждан. Он образовался после того, как в Союзе перестали верить в любое волшебство, мистику, богов, сказки - словом, во всё, кроме Партии. Единственной связью между миром людей и Мешком стали алкаи. Разбивая зеркала, “кортики” заставляли зубастых монстров появляться, вспарывали их от брюшины до нижней челюсти и через портал, возникавший на месте алкая, попадали в Мешок.
Чтобы выбраться оттуда, нужно было всего лишь взрезать стену изнутри острым предметом, сделанным руками советских граждан. Именно поэтому после того, как маленький Денис нашёлся, отряд тщательно обыскал ближайшую территорию - если у пропавших людей оказывались с собой какие-то вещи, пригодные для создания выхода, сущности, обитавшие в Мешке, могли прорваться в Союз. И пока “кортики” расспрашивали ребёнка, осматривали каждую склизкую кочку и камушек, нашёлся настоящий Денис. Грязный, с разбитой бровью, в одних трусах, он бросился на первого мальчика и заорал, что тот украл его одежду и что он не Денис вовсе, а дракон.
Когда ребят разняли, дракон не стал врать. Вера ещё удивилась, ведь в книгах драконы хитры и лживы, а этот просто взял и сознался. А потом ещё и расплакался. Умолял “кортиков” забрать из Мешка в прекрасный и светлый Союз. “Здесь плохо, здесь страшно!” - повторял мальчик. Может он и был драконом, но Вера видела перед собой лишь маленького, до смерти напуганного ребёнка в украденной одежде. Одно дело, когда на лекциях тебе говорят не верить существам из Мешка, а совсем другое - видеть их слёзы. Вера ведь на тот момент успела насмотреться, что творится в этом сумасшедшем мире изгоев.