- Нельзя.
Вера знала, что услышит его. Ждала.
Все трое остановились, ища глазами хозяина голоса. Тот выкатился из-под моста, точно груда валунов. Такой же серый, замшелый. Разогнулся, опираясь непомерно длинными жилистыми руками о землю.
Тролль.
- Нельзя через мост без платы. - Если одно слово в его исполнении ещё можно было понять, то целое предложение “кортики” едва разобрали. Казалось, тролль набивает полученные за проход монеты не в карман, а в рот.
Вера вытащила горстку копеек. Протягивая их троллю, она вздрагивала от одной мысли о том, что сейчас его громадные пальцы с грязными обломанными ногтями шваркнут по её раскрытой ладони. Хотелось крепко зажмуриться.
Тролль грубо подцепил копейку, рассыпав половину остальных монеток, и заржал, похрюкивая, то и дело втягивая носом тянущиеся к земле сопли. Успокоившись, он положил копейку на зуб и смачно раскусил её пополам.
- Не золото, - довольно заключил тролль. - Не пропущу.
- Нам надо, - твёрдо сказала Вера.
- Золото или услуга, - страж моста снова захрюкал и нехорошо поглядел сначала на Танюшу, а потом и на саму Веру. - Светленькие, хорошенькие. Будете мне суп из костей варить.
От безобидного на первый взгляд предложения вдоль позвоночника пробежал холодок. Танюша испуганно попятилась, не отрывая взгляда от сказочного чудовища, которое похотливо осклабилось, будто речь шла вовсе не про суп. Вера собралась с духом и приготовилась выпалить всё, что думает и о тролле, и о его услугах, но камни под ногами тряхнуло так, что девушке пришлось схватиться за перила моста, чтобы не упасть. Она спиной ощутила, как позади неё выросло что-то огромное. Что-то, чего лучше было не видеть Танюше, да и ей самой - тоже.
Вера медленно обернулась.
Там, где раньше стоял Денис, гнул шею громадный, точно динозавр, чёрный ящер. Он поправил гигантские крылья, взбаламутив воздух, отчего сёстры снова чуть не повалились на землю. Вернее чуть не повалилась Вера, а Танюша грянулась спиной, но даже не заметила падения. Она во все глаза таращилась на сказочное существо.
Денис и вправду был драконом. Если Веру и могло не до конца убедить огненное представление на площади, то теперь сомневаться продолжила бы только последняя дура. Настоящий дракон от чешуек на кончике хвоста и до клыков в вытянутой мощной пасти.
На тролля Денис тоже произвёл впечатление. Тролль почесал колено и отступил на полшага, но жадность взяла своё:
- Платить будете или услугой?
Дракон наклонил голову к троллю и дохнул огнём. Несильно, едва подпалив похожую на мох поросль на голове стража моста.
Вера не стала дожидаться, чем закончатся разборки дракона и тролля. Она подхватила ошалевшую сестру под локоть и поволокла её через мост на ту сторону реки. На середине пути мост тряхнуло, и Вера, обернувшись, увидела, как дракон Денис выломал хвостом булыжник из погружённой в реку опоры.
- Скорее!
Тролль взвыл так, будто удар нанесли не по мосту, а по нему самому. Может, в каком-то смысле так оно и было.
Теперь уже и Денис, вернувший себе прежний облик, бежал за сёстрами. Рама волочилась за ним, подскакивая на камнях. Когда все трое оказались на другой стороне реки, их догнал полный гнева и досады вопль тролля:
- Он тебя ищет! Он тебя найдёт!
Кто этот “он”, Вера не хотела ни разбираться, ни спрашивать у Дениса. На дракона она вообще была зла хуже некуда.
Да и что теперь пустые троллевы угрозы, когда перед “кортиками” стена Мешка, а за ней - родной Союз.
7
Родная сестра, ступив на землю Союза, не проронила ни слова. Шла через ночной город, не глядя в сторону Веры. А потом свернула не к зданию штаба, а к общаге.
- Танюша! - укоризненно окликнула Вера.
- Я-то вам там зачем? Ты же меня в свои дела, - сестра искоса глянула на Дениса, - не посвящаешь.
- Иди отдохни. Вернусь - поговорим.
- Даже сейчас не соизволишь всё рассказать? Ну-ну. Вот и верь этому своему... Может, вообще из-за него Миша пропал?! - распалялась Таня. - А что, Миша пропадает в Мешке, и тут этот вырисовался. Дракон!
Сестра резко развернулась на пятках, пряча брызнувшие слёзы, и быстро зашагала в сторону общаги. Не гордо, как обычно уходят обиженные, а сжавшись, сгорбившись, будто Верино предательство тяжелее медной рамы навалилось ей на плечи.
У Веры в горле встал ком. Она крепко сжала кулаки, бросила Денису:
- Идём скорее.
До чего ж ей было стыдно, до чего погано! Ну почему, почему она сразу не рассказала Танюшке про дракона? Всё цеплялась за образ непогрешимого капитана. Сестра бы простила, она такая! Всё бы поняла! Только вот слушалась бы так же беспрекословно, как прежде?..