Я стояла осторонь, поряд із Сілке й Мариною, задоволено спостерігаючи за цим.
— А я вже визначилася, що буде в моїй наступній листівці! — Сілке скинула руки, наче вже тримала аркуш. — «Шоколадний будинок, який урятував місто! Смачнючий шоколад, який розтопив навіть драконяче серце!»
Марина завела очі.
— Знову ця дурня… — пробурмотіла вона.
Аж потім лагідно всміхнулася нам обом.
— Сподіваюся, ви вже готові вирушати додому, — мовила вона. — Бо, судячи з усього, на нас чекає чимало роботи.
Коли за годину ми повернулися до кухні «Шоколадного серця», першим, що впало мені в очі, був той самий глек-шоколатьєре з гарячим шоколадом, який я приготувала зранку. Він і досі стояв на столі. Я підхопила його й рушила була до мийки.
— Стривай-но, — гукнула Марина в мене за спиною. — Ти що, не збираєшся його скуштувати? Там іще принаймні на повну чашку вистачить.
— Але ж він уже вистиг! — насупилася я. — Хіба ж це мене чогось навчить?
— Власне… — Марина дивилася на мене якимось загадковим поглядом. — Гадаю, це дечого навчить усіх нас. Розумієш, я тут поміркувала трохи… — Вона кивнула на Сілке. — Пам’ятаєш, про що вона раніше торочила?
— Перепрошую! — вигукнула та, гепнувшись на стілець. — Ніколи я нічого не торочила! Я часто багато говорю, але завжди цікаві речі, і…
— Я маю на увазі те, що ти казала про шоколад Авантюрини, — перервала її Марина. — Що його смак, мовляв, змусив тебе мріяти про те, що наш будинок втримається на плаву, хоча раніше ти збиралася накивати п’ятами.
— A-а, ви про це… — Сілке знизала плечима й засунула руки до кишень. — Ну, це й справді так…
— Гм-м-м. — Марина розвернулася до мене. — Власне, коли я скуштувала той, перший твій гарячий шоколад, спочатку нічого не сталося, аж потім я понад усе захотіла врятувати цей заклад. А Горст аж нетямився від смаку твоїх шоколадних тістечок, хоча вони так підгоріли, що походили скорше на попіл. Либонь, мені теж варто було їх скуштувати. Адже…
Вона показала на шоколатьєре.
— Перед тим як я випила сьогодні філіжанку цього твого гарячого шоколаду… — почала вона, — присягаюся, я була просто у відчаї. Родина драконів збиралася спалити місто, ми були за крок від того, щоб утратити наш шоколадний будинок. А найгірше те, що мені довелося готувати шоколадний крем за якимось сумнівним рецептом просто для того, аби ущасливити цього хлопа. — Вона смикнула плечем у бік дверного отвору, де маячив Горст.
— Агов! — гукнув той, похитавши головою. — Це був аж ніяк не сумнівний рецепт! Мені сподобалося!
— Отже… — Марина схрестила руки на грудях. — Потім я скуштувала твій гарячий шоколад. І, лише двічі ковтнувши, раптом збагнула, що почуваюся впевненішою, ніж будь-коли в житті, — а це, повір, чогось варте. Несподівано я збагнула, що можу зробити все, що задумаю. Я навіть не сумнівалася, що зумію приготувати шоколад для короля, коли по нас прийшли ті вояки. Хвилювання де й поділося.
Мене раптом узяли сироти.
— Що ви хочете цим сказати?
— Я хочу сказати, — мовила вона звільна, — що мені дуже цікаво, про що саме ти думала, коли готувала цей напій?
— Я… — Я спантеличено похитала головою, намагаючись пригадати. Здавалося, усе це відбувалося бозна-скільки років тому. — Я думала… здається, я думала про те, що можу бути ким захочу. Драконом і дівчинкою водночас. Обома відразу.
— Угу, — кивнула Марина. — Так я й знала. — Вона зняла порцелянову філіжанку з одного з гачків на найближчій стіні й простягнула її мені. — Ось, наливай. Але випити це буде краще на вулиці… про всяк випадок.
Я взяла філіжанку з її рук. У голові наче щось стугоніло. Ніби крізь туман я збагнула, що Сілке щось схвильовано теревенить поряд. Я налила собі шоколаду, втім не могла второпати жодного слова з того, що казала подруга. Я навіть думати не могла. Та й не хотіла. Я боялася усвідомити Маринині слова. Боялася повірити…
Почуваючись так, наче все в мене всередині перетворилося на кригу, я пройшла до зали, тримаючи в руках філіжанку. Відтак розчахнула двері «Шоколадного серця» і вийшла на вулицю, просто у прохолоду надвечір’я. Наша вулиця, завжди така велелюдна, зараз була порожньою. Може, усі й досі ховалися десь під мостом чи сиділи по домівках, чекаючи на звістку про те, що вони тепер у безпеці.
Добре, що за мною ніхто не спостерігав.
Проте я не дозволяла собі замислитися над тим, чому саме це аж так мене тішить, коли піднесла філіжанку до губ і ковтнула прохолодного, солодкого, духмяного шоколаду. А відтак одним замахом вихилила решту.