Ее голос давал странное эхо. Джела решил, что это эффект усилителя.
– Это еще что? – прошептала своему соседу ученая неподалеку от Джелы. – Она вызвала его по работе, которую он опубликовал еше до получения членства?
– Это разрешается, – прошептал ее товарищ ей в ответ. – Некрасиво, но разрешается.
Первая чуть вздохнула.
– Ну, это ведь чи-Фарло.
– Выходите, Кел Вар тэй-Палин! – прогудел в зале какой-то голос (вероятно, из закрытого командного пункта). – Выходите и защищайте свою работу!
И появилась поджарая фигура Первого председателя. Он двигался осторожно, держа клинок наготове. Джела увидел, что это было ухоженное оружие с кромкой такой острой, что она сияла, словно энергонож. Он ступил на площадку и чуть поклонился своей противнице. Она ответила на приветствие и закончила поклон выпадом, низким и яростным, направляя удар в живот.
Первый председатель повернулся. Клинок противницы рассек мантию – и в тот миг, когда он находился в складках ткани, тэй-Палин рубанул чи-Фарло по открытой шее. К несчастью, желтоволосая женщина оказалась более подвижной, чем можно было подумать: она собралась и нырнула, освободив нож отчаянным поворотом запястья. Послышался стук: перерубленная косичка упала на пол.
Ученый тэй-Палин развернулся – немного дергано – и оказался лицом к своей противнице, когда она выпрямилась и двинулась вперед, сверкая ножом и яростно тесня его.
И такая тактика, решил Джела, скорее всего будет выигрышной – если принять во внимание, что в поединках на ножах слишком большую роль играют случайности. Тэй-Палин явно был гораздо более умелым бойцом, но он был ранен и утомлен, а она была свежа и полна сил, и это более чем уравновешивало ее относительно небольшие умения.
Блондинка сделала выпад, тэй-Палин увернулся – и упал на одно колено. Она воспользовалась преимуществом, пытаясь поразить противника в глаза, в горло, в лицо, работая с близкой дистанции, не давая тэй-Палину времени подняться на ноги.
Тем не менее он продолжал сражаться с мрачным упорством. На рукаве у него уже выступила кровь – Джела решил, что из открывшейся старой раны. Кровью от множества порезов был запятнан и весь перед его мантии.
Внезапно женщина изогнулась, делая выпад. Стоявший на коленях ученый слишком поздно разгадал ее уловку – и все закончилось: нож блондинки по рукоять вошел в грудь тэй-Палина.
Торжествуя, она повернулась, вскидывая руки над головой. И когда она это сделала, смертельно раненный ученый поднял руку, перехватил клинок – и метнул его.
Победительница пошатнулась, рот ее открылся в беззвучном крике – а потом она рухнула. Кровь струилась из ее раны. Ученый тэй-Палин лежал на боку, глаза его были открыты и пусты, и его кровь смешалась с кровью его противницы.
– Ученый тэй-Палин, – объявил бесплотный голос в полное безмолвие зала, – успешно ответил на вызов. Пусть его труденты соберут его работы и опубликуют повсюду, где работают ученые. Пусть его имя будет занесено на Стену Ученых.
Среди собравшихся ученых послышался одобрительный гул.
– Ученый чи-Фарло, – продолжил голос, – выдвинула ошибочный вызов. Пусть ее кабинет будет очищен, ее файлы стерты, а ее имя вычеркнуто из наших списков.
– Вполне заслуженно, – прошептал ученый справа.
– Сообщаем об административном распоряжении, – деловито продолжил голос, – вступающем в действие незамедлительно. Ученый Ала Бин тэй-Велфорд, ранее Второй председатель, будет служить кафедре Межпространственной статистики в качестве Первого председателя.
Прозвенел Колокол Милосердия.
Льют раскинул свою сеть широко, ведя наблюдение, как она его просила. А сама она готовилась принять бремя, какого не брала на себя ни одна доминанта с тех пор, как самая первая была рождена из потребности айлохинов.
Льют был уверен: то, что она намеревалась сделать, изменит границы вероятности с большей эффективностью, нежели любая манипуляция с линиями, сколь угодно смелая или тонкая. Это будет суммой мелочей – невысказанной истины, несоблюденного закона, связанного сердца – но в конечном итоге это сложится против айлохинов.
Его госпожа считала иначе, как и Руул Тайазан и его госпожа, которые расходились только в тонких деталях процесса. А Льют ни во что не ставил этот процесс. Свержение айлохинов (он едва смел употреблять слово «уничтожение», даже в тайниках своего сердца) было его единственным желанием задолго до встречи с Руулом Тайа-заном, задолго до того, как он прислушался к тому, что айлохины назвали бы предательскими речами, – и позволил себя связать.
Он был безумен, конечно. Заточен, порабошен, принужден вопреки своей воле творить ужасные дела. Ужасные дела. Когда Руул предложил меньшее порабощение, принятие того, что, возможно, при удаче, в какой-то день – далекий даже по их собственным меркам – приведет в поражению айлохинов…
Странная это была штука – тот контейнер, в который он позволил себя заключить. Его груз притуплял его чувства, ограничивал его возможности. Однако даже сейчас, после столь долгого времени – даже сейчас он порой пробуждался, и вопли умирающей звезды звенели в ушах, не приспособленных к тому, чтобы их слышать… чистая кристальная мука наслаждения айлохинов, которая растягивала его душу почти до полного уничтожения.
То, что новое рабство, на которое он согласился, оказалось не меньшим и даже не менее ужасающим, что вероятность победы над айлохинами была ненамного выше вероятности, что одна из уничтоженных им звезд вспыхнет в возобновленной жизни… Кажется, он подозревал об этом, еще когда соглашался на предложенный Руулом план. Наверное, Руул, дважды порабощенный и привычный к предательству, и сам был безумен. И все же, если даже они, кто в своем истинном облике правит пространством, временем и вероятностью, если даже они не смогут лишить айлохинов будущего, то кто…
Вспыхнули линии силы. Льют проследил за их возмущением и увидел небольшое свечение – такое же малозначащее в огне всей вероятности, как искра в костре, – которое лихорадочно плясало на черном ветру.
Льют сгустился, тесно свернул свое восприятие и вернулся туда, где его госпожа лежала под охраной, готовясь к своему испытанию.
Она сразу же его заметила, и он склонился под давлением ее пристального взгляда. – Начинается, – сказал он.
Тор Ан очнулся с криком. Перед ним на пульте горели зеленые индикаторы, на экранах отражалось звездное поле, совершенно нормальное и ничем не нарушенное. Координаты этого звездного поля были выведены в нижней части переднего экрана со словами «Переход завершен».
«Крыло Света» оставалось на месте, дожидаясь приказов своего пилота. Он попытался выпрямиться в кресле, ахнув один раз из-за вспышки боли, и второй – обнаружив, что ремни болтаются незастегнутыми. О чем он думал, уходя в переход с незакрепленной сетью безопасности?
Он выжил, чтобы задать себе этот вопрос, и потому его можно отложить, занявшись более срочными проблемами. Например: что его разбудило?
Внимательнее рассмотрев пульт, он подумал, что это мог быть звуковой сигнал окончания перехода. Тор Ан хмуро всмотрелся в координаты, оказавшиеся незнакомыми, и в звездное поле, неизвестное и успокаивающее. Оценив, сколько прошло времени, он нахмурился еще сильнее: сон продолжался четыре полных дня его родной планеты, пока корабль совершал переход от…
К нему стремительно вернулась память, пальцы схватились за горящее плечо, нащупали повязку. Он вспомнил смех солдат, вспомнил, как отчаянно стучало сердце, когда он спасался бегством. Он был ранен. Да. Он все вспомнил.
Тор Ан проглотил слюну, заставляя себя отойти от воспоминаний пережитого ужаса. Он тогда вернулся на корабль, перевязал свою рану, как мог, сел в кресло и…