— Есть кто-нибудь?
Никто не отозвался, однако с кухни отчетливо доносились шум воды и быстрые глухие удары. Наплевав на приличия, я просунулась в отверстие, громко пыхтя подтянулась и перевалилась на другую сторону. Распластавшись на широком столе, подползла к его краю и спрыгнула на каменный пол.
За окнами раздачи находилось просторное помещение, в котором так же не хватало яркого света, в его центре расположился длинный стол с выставленными стопками посуды и подносов, а вдоль стен растянулись длинные печи с квадратными металлическими плитами, на которых блестели начищенные сотейники и кастрюли. В одной из них тихо закипал ароматный бульон, а рядом на разделочной доске дожидались нарезанные идеальными кружочками овощи.
Воровато оглянувшись, я подцепила несколько сырых ломтиков и быстро закинула их в рот. Тихий хруст сопроводил невольно вырвавшийся стон удовольствия.
Пройдясь по комнате, заглянула в остальные кастрюли, но ничего интересного в них не обнаружила. Шум воды всё еще раздавался где-то в соседней комнате, к нему добавился цокот и усилившиеся удары. Звук шел со стороны темного широкого прохода, расположенного между несколькими холодильными шкафами.
«Должно быть именно там сейчас находится повар».
Я медленно двинулась к проходу, однако перед тем как шагнуть в темноту, резко остановилась и схватилась за живот. Внутри всё скрутило режущей болью, колени подогнулись, и я с трудом устояла на ногах. Подняв голову, посмотрела на дверцу одного из шкафов.
— Ведь ничего страшного, если я на секундочку в него загляну? — прошептала, потянув на себя ручку.
Пред взором предстали покрытые корочкой льда куски мяса, мешки слепленных птичьих ног и другие непривлекательные на вид полуфабрикаты. Нахмурившись, я открыла соседний шкаф и обнаружила там огромные упаковки сырых грибов и корнеплодов. Уже настроившись стащить хоть что-нибудь съедобное, прошла к другим дверцам и дернула их на себя. За одной из них меня ждала настоящая находка.
Колбасы, сыры, копченные морепродукты… глаза разбегались от вида столь разнообразных яств, а рот наполнялся слюной. Вытащив контейнер с пластиками чего-то светлого и подрумяненного по краям, я открыла крышку и вдохнула дурманящий терпко-пряный аромат, от которого на мгновение закружилась голова. Жадно впившись зубами в толстый кусок, закатила от удовольствия глаза и восхищенно промычала. Распробовав вкус копчености, узнала в ней кальмара, отчего в уголках глаз тут же собрались невольные слезы.
Это было нашим любимым блюдом, папа готовил его для нас каждые выходные.
Шмыгнув носом, проглотила кусок и заглянула в другой контейнер. В нем лежали небольшие круглые кусочки, которые пахли как морские гребешки. Когда я доедала пятый, шум воды в соседней комнате резко прекратился.
Застыв перед холодильником с уликой в руках, я медленно обернулась к проходу. Из темноты доносился нарастающий цокот каблуков по каменному полу. Занервничав, я начала искать глазами куда-то запропастившуюся крышку контейнера и наспех придумывать извинения за подъеденные запасы.
Однако вскоре из темноты проема вышел повар, от вида которого у меня оцепенели конечности, а выдох застрял в горле. Я ошиблась, цокот издавали вовсе не каблуки, а восемь тонких черных ног, заканчивающиеся острыми загнутыми когтями. Темное худое тело, из которого торчало три пары жилистых рук, обтягивал коротенький серый фартук, чуть выше ритмично покачивалась вытянутая, сплюснутая голова, на вершине которой повис примятый поварской колпак. Когда существо полностью вышло из прохода, за его спиной показалось гигантских размеров фиолетовое брюхо с широкими желтыми полосами, оно подрагивало и издавало урчащие звуки.
Громко икнув, я выронила контейнер, по полу во все стороны покатились гребешки, а вместе с ними и последние остатки моих нервных клеток. Монстр резко подскочил на месте и развернулся. На меня уставилась не моргая дюжина крошечных красных глаз. В его руках блеснули два огромных острых ножа, от вида которых я чуть не лишилась сознания.
— А-а-а! — завопила во всю глотку.
Монстр развел в стороны челюсти, показав огромную зубастую пасть, и кухню накрыл оглушительный стрекот.
Путаясь в ногах, я бросилась к открытому окну раздачи. Послышался свист, в одну из соседних перегородок с глухим ударом вошел кухонный тесак. Вскрикнув, я схватила с плиты сотейник и швырнула в чудовищного повара. Отбив его одной из ног, монстр заверещал громче и, угрожающе щелкая челюстями, двинулся на меня.