– Неужто ты не отчекрыжишь ему башку, хозяин? – спросил один из зрителей.
Он ставил на дракона и, естественно, имел на него зуб.
– Ну, не сегодня, пожалуй, – благожелательно сказал Святой Георгий. – Это же никогда не поздно. К чему спешить? Лучше спустимся сперва в деревню и подкрепимся, а потом я задам ему хорошую нахлобучку, и увидишь, он станет совсем другим.
При магическом слове «подкрепиться» вся толпа выстроилась в колонну и молча ожидала сигнала тронуться в путь. Время разговоров, криков «ура» и пари миновало, настало время действовать. Вцепившись в древко обеими руками, Святой Георгий вытащил копье из шеи дракона и освободил его. Тот поднялся на лапы, отряхнулся и окинул беглым взглядом шипы, и чешую, и прочее, чтобы удостовериться, что все в порядке. Затем Святой Георгий верхом на боевом коне стал во главе процессии, за ним – в компании с Мальчиком – покорно следовал дракон, а уж затем, на почтительном расстоянии, – жаждавшие промочить горло зрители. После того как они сошли вниз, в деревню, и столпились перед харчевней, события развернулись во весь размах. Когда все «подкрепились», Святой Георгий произнес речь, в которой уведомил своих слушателей, что ценой немалого для себя беспокойства, а также немалых усилий он избавил их от их заклятого врага – дракона и больше не желает слышать никаких жалоб, роптать им не на что, никто их не обижает, все это вздор. И пусть поменьше увлекаются боями, не то как бы в следующий раз им не пришлось биться самим, что совсем не одно и то же. А что до барсука, который заперт в конюшне за домом, так его следует немедленно выпустить, и он сам проследит, чтобы это было сделано. Затем Святой Георгий сказал им, что дракон обо всем поразмыслил и увидел, что у каждой медали есть две стороны, и будет теперь хорошим, а если и они отнесутся к нему по-хорошему, возможно, он поселится здесь навсегда. Поэтому они должны с ним помириться и подружиться и относиться к нему с открытой душой и не думать, будто они знают все на свете, потому что это вовсе не так. Он предупредил их, что делать из мухи слона, и сочинять небылицы, и возводить на других напраслину, и воображать, будто их россказням поверят потому лишь, что они расписывают все яркими красками, так что ложь начинает смахивать на правду, – тяжкий грех. Затем он сел под гром аплодисментов раскаивающихся слушателей, и дракон подтолкнул Мальчика локтем и шепнул, что он и сам бы лучше не сказал. А потом все разошлись, чтобы подготовиться к предстоящему пиршеству.
Пир всегда приятная штука, ведь главное, чем там занимаются, это едят и пьют; но самое приятное то, что пир венчает дело, и больше не о чем беспокоиться, а до завтра еще целый век. Святой Георгий был доволен, потому что, хотя бой и состоялся, ему не пришлось никого убивать, – он вовсе не испытывал от этого удовольствия, хоть ему и приходилось это частенько делать. Дракон был доволен, потому что, хоть бой и состоялся, на нем не было даже царапины, и к тому же он завоевал популярность у зрителей и занял прочное положение в обществе. Мальчик был доволен, потому что бой все-таки состоялся, и при этом его друзья остались в дружеских отношениях. А все остальные были довольны, потому что состоялся бой и… ну, им и не надо было больше ничего другого. Дракон постарался сказать каждому какую-нибудь любезность, все нашли его неотразимым – настоящая душа пиршества. С каждой минутой Святой Георгий и Мальчик все больше чувствовали, что они всего лишь свидетели его славы, гости на празднестве в честь дракона, где поют хвалу лишь одному ему. Но они, его добрые друзья, не были в обиде, да и дракон ничуть не загордился и ничего не забыл. Напротив, каждые десять минут он наклонялся к Мальчику и произносил многозначаще:
– Послушай, ты ведь проводишь меня потом домой, да? – И Мальчик всякий раз кивал, хотя и обещал маме пораньше вернуться.
Наконец пир окончился, все разошлись, смолкли пожелания доброй ночи, поздравления и приглашения, и дракон, проводив за порог последних гостей, тоже вышел на улицу в сопровождении Мальчика, вытер лоб, вздохнул, сел посреди дороги и уставился на небо.
– Какой веселый был вечерок! – пробормотал он невнятно. – Какие веселые звездочки! Какое веселое здесь местечко! Я, пожалуй, здесь и останусь. Что-то мне неохота лезть на эту проклятую гору. Мальчик обещал проводить меня домой. Вот пусть и провожает. Я ни за что не отвечаю. За все в ответе один Мальчик!
И, уткнувшись подбородком в свою необъятную грудь, он погрузился в мирный сон.
– Вставай, ну вставай же, дракоша! – жалобно вскричал Мальчик. – Ты же знаешь, что мама не ляжет, пока я не вернусь! И я так устал, а ты заставил меня пообещать, что я тебя провожу. Если бы я знал, что это значит, я бы в жизни не согласился.
И Мальчик сел на землю рядом с драконом и заплакал навзрыд. Дверь у них за спиной распахнулась, на дорогу упал сноп света, и Святой Георгий, который вышел насладиться ночной прохладой и поразмяться, увидел две сидящие фигуры – огромного неподвижного дракона и Мальчика в слезах.
– Что случилось, Мальчик? – спросил он участливо, подходя к нему.
– О, во всем виновата эта огромная, неуклюжая туша – дракон, – всхлипнул Мальчик. – Сначала он заставил меня пообещать, что я провожу его домой, потом потребовал, чтобы я это сделал, и тут же уснул! С таким же успехом я мог бы провожать домой стог сена. А я так устал! И мама… – Здесь он снова не выдержал и заплакал.
– Слезами горю не поможешь, – сказал Святой Георгий. – Ну, не тужи. Я тебя не оставлю в беде. Мы вдвоем проводим его домой. Дракон! Проснись! – громко сказал Святой Георгий и дернул его за локоть. Дракон сонно приоткрыл глаза.
– Какой вечер, Святой Георгий! – пробормотал он. – Какой ве-ве… – Послушай-ка меня, дракон, – сурово произнес Святой Георгий. – Парнишка уже сколько времени ждет, чтобы проводить тебя в пещеру, а ты и сам прекрасно знаешь, что ему два часа назад надо было лежать в постели, а уж что скажет его мать, я лично и не представляю. Надо быть последним эгоистом, чтобы давным-давно не отправить его спать…
– И он отправился спать! – вскричал дракон, вскакивая с земли. – Бедняжечка. Подумать только – не спать в такую поздноту! Стыд и срам, вот что это такое, и я просто удивляюсь вам, Святой Георгий, неужели так трудно было о нем позаботиться? Но не будем терять времени и хватит спорить. О чем тут раздумывать? Вперед! Помоги-ка мне, Мальчик… Спасибо, Святой Георгий, локоть друга, когда взбираешься на гору, – то самое, что нужно.
И вот они пустились в путь рука об руку – Святой Георгий, дракон и Мальчик.
Огни в деревушке погасали один за другим, но на небе зажглись звезды и появилась поздняя луна, освещавшие тропинку в гору. И когда они завернули за последний угол и исчезли из виду, ночной ветерок донес до деревни обрывки старинной песни. Я не могу с уверенностью сказать, кто именно из них пел, но думаю, что это был дракон!