Голос бабушки Тинг звучал уверенно и твердо. Джейсон сосредоточился. За эти дни он повзрослел под влиянием каких-то таинственных причин, однако это лишь придало ему сил. Пока. И что самое главное — он не один. С ним его друзья и сила всех Магов, с которыми он когда-либо общался. Единственное, в чем он сомневался, хватит ли ему собственных сил, но это скоро выяснится.
Мальчик усмехнулся. Интересно, какие сюрпризы приготовила ему Черная Рука?
Он переступал с ноги на ногу и оглядывался. С того места, где он стоял, были видны все окрестности этой части Убежища. Из долины дул свежий ветерок, донося запах весны, прошедшего где-то дождя, молодой травы и цветов, названия которых он не знал. Когда все закончится, подумал юный Маг, надо будет попросить Огненную Анну научить разбираться в травах и цветах. А может, они с Бейли совершат прогулку по окрестностям.
Джейсон вспомнил дракона. Когда он будет сражаться здесь, отразится ли это где-то во внешнем мире? Вообще, как связаны события между собой, как они отражаются на всем, приносят ли горе или несчастье? Раньше он представлял, что при сражении обязательно должны быть доспехи и какое-то оружие, а сейчас у него лишь трость старой китаянки.
— Это хороший китайский бамбук, — заверила его миссис Ки. — Легкий, но прочный.
Джейсон не был уверен, понадобится ли трость, хотя кое-какие приемы бабушка Тинг ему показала. Ушу поможет сражаться так, что противник не сумеет предугадать его действия.
Ветер донес до него какой-то гул. Мальчик сначала почувствовал его и только потом услышал. Всеми своими нервами он ощутил движение Магии. Приближалась буря. Джейсон вздохнул, надеясь, что готов к битве. Он должен держать Врата открытыми, и в то же время защищать их до тех пор, пока Гэйвен с Томасом не придут ему на помощь — нападут на противника с тыла. Он должен впустить противника, но не пропустить его.
— Мы как пробка в бутылке, — заметила по этому поводу Бейли.
Джейсон не стал уточнять, находится ли Черная Рука внутри бутылки или снаружи. Сейчас он стоял, готовый отразить нападение.
Ветер принес жуткий вой — хорошо знакомый Джейсону боевой клич волкошакалов. Горизонт потемнел, небо затянули серые грозовые тучи, и звери хлынули на них. Шрам на руке больно запульсировал, Джейсон потер его, стараясь успокоить. Нападение волкошакалов не удивило юного Мага, они появлялись везде, где возникал Хаос. Поразило другое: на спинах зверей сидели воины Черной Руки. Темные силы подпитывали друг друга, увеличивая свою мощь.
Неужели Томас этого не предвидел? Неужели он предал, как и Изабелла? Да и Генри в какой-то степени помогал противнику. Может ли теперь Джейсон рассчитывать на чью-то помощь?
Сузившимися глазами наблюдал юный Маг за приближением противника. Времени на то, чтобы строить догадки, уже не осталось. Я верю в себя, верю в своих друзей. Томас никогда не подводил. Не подведет и сейчас.
Джейсон сжал бамбуковую трость и сосредоточился. Кристалл, висевший у него на шее, отозвался теплотой. Теперь он мог активировать его, даже не дотрагиваясь до камня. Включился Щит, окружив Джейсона радужным сиянием.
Всадники на волкошакалах приближались. Впереди — Джоннард с мечом в руке, за ним — Бреннард и двое молодых мужчин в черных балахонах, с бледными, злыми лицами, которых Джейсон не знал или не помнил, а пятым всадником был Левкатор самого Джейсона.
Изабелла хорошо потрудилась, подумал Джейсон и глубоко вздохнул.
Волкошакалы огромными скачками неслись прямо на юного Мага. Он слышал их разгоряченное дыхание, вой и крики всадников. Джейсон слегка согнул ноги в коленях, готовясь отразить удар — физический или психический, какой они обрушат на него.
Тинг, Бейли, Рич и Стеф находились в укрытии. Не заметные для противника, они держали невидимую линию обороны в стратегически важных точках, защищая другие Врата. Для этого ребята объединили свои силы через особый кристалл. Идея Тинг сработала. Они помогали Джейсону всеми своими талантами. Только Генри и Трент пока не участвовали в этой жуткой борьбе.
Звери и всадники остановились у подножия холма, на котором стоял Джейсон, и первые волны враждебной энергии настигли его. Щит вспыхивал искрами, отражая нападение. Джейсон чувствовал себя, словно в броне. Лишь бы только она подольше продержалась!
Левкатор с безжизненным лицом и мертвыми глазами поодаль от других воинов Черной Руки наблюдал за ним, Джейсоном, своим двойником.
Джоннард придержал своего зверя.
— Дай нам пройти! — крикнул он.
— Врата открыты. Это все, что мы обещали.
Хотя голос Джейсона звучал твердо и уверенно, на самом деле он очень волновался.
— Нам не нужны обещания того, что мы сами можем взять.
Джоннард протянул руки, между ними сверкнула молния, и Джейсон отшатнулся. Пришла пора и ему применить Магию. Юный Маг сосредоточил взгляд на одном из всадников и послал в него заряд энергии. Зверь зарычал и отпрыгнул, едва не сбросив седока. Запахло паленой шерстью. Джейсон снова переключил внимание на Джоннарда и Бреннарда.
— Итак, — заметил Антуан, успокаивая своего волкошакала, — мальчик становится мужчиной.
— И все же пока что он слабоват, — возразил Джоннард и взмахнул рукой.
Земля под Джейсоном задрожала, и он упал на острые камни; однако сразу же вскочил на ноги (спасибо урокам миссис Ки) и восстановил равновесие. Лицо Джоннарда утратило довольное выражение.
Гром прокатился по грозовому небу, и Джейсон поднял голову. Никто из его противников не обратил на раскаты никакого внимания; это означало, что они все заранее знали и ждали. Джейсон нахмурился.
С темного неба на землю спускались большие фургоны, покрытые черными брезентовыми навесами; воздух наполнился ржанием лошадей и звоном упряжи. За фургонами Джейсон увидел бессчетное количество людей. Армия! Бреннард привел с собой целую армию!
Юный Маг тряхнул головой, надеясь, что видение исчезнет.
В переднем фургоне сидела Изабелла, рядом с ней неподвижно, как тряпичная кукла, лежала Элеонора.
Сдерживай их, сказали Джейсону Гэйвен и Томас. Только сдерживай их, пока мы не подойдем.
Мальчик стиснул в руках трость, представляя себя персонажем какого-то героического фильма с трагическим исходом: можно попытаться противостоять пяти противникам, которые все ближе подходили к нему, но целой армии… Его охватила паника. Он вспомнил о заранее продуманном плане спасения Тинг, ее бабушки и Бейли в случае неудачи, и его рука машинально потянулась к кристаллу, чтобы подать сигнал к отступлению.
Как он сможет продержаться против армии?..
И в этот момент острая бамбуковая заноза впилась Джейсону в ладонь. Он вскрикнул, но между тем вспомнил слова миссис Ки: «Они будут сражаться с тобой как извне, так и изнутри».
Джейсон зубами вытащил занозу, сплюнул, взглянул на приближающегося волкошакала… и начал действовать. Белое пламя вспыхнуло у ног зверя, тот завыл и взвился: напрасно всадник пытался его успокоить, оба исчезли во мраке бури. Джоннард плотнее сжал ногами туловище своего зверя, словно напоминая ему, кто хозяин, и стал обходить Джейсона сбоку. Мальчик переключил внимание на Джоннарда, и на него тут же напали с двух сторон, взяли в тиски. Джейсон подпрыгнул, выполнив сальто, чтобы уклониться от удара, как его учила миссис Ки, приземлился на ноги, размахивая тростью, и успел заметить волкошакала, который набросился на него с другой стороны, — только зубы лязгнули у самого уха Джейсона. Времени на размышления не было. Оставалось лишь положиться на реакцию собственного тела. Оно должно действовать независимо от сознания, упреждая удары еще до того, как их наносят.
Страж Врат взмахнул рукой, призывая Свет, и он вспыхнул, ослепив ближайшего зверя, который с визгом попятился назад, к подножию холма. Всадник же спрыгнул на землю, и Джейсон с криком обрушил на него удар. Тот остановился, ошеломленный, копье его завибрировало и обратилось в металлическую пыль.