— Да, маг, — сказал самый большой дракон и поспешно добавил: — Но он не знает, что собой представляет паспорт. Мы слишком умны, чтобы рассказать ему это.
Если еще не разнеслась молва, что драконы используют драгоценные камни из своих кладов в качестве паспортов, то люди намного менее информированы, чем он опасался, подумал Джим.
— Понятно, — сказал он. — Ну, теперь, когда вы знаете, что я являюсь послом от всех драконов Англии ко всем драконам Франции, я должен немедленно поговорить с вашим предводителем.
— Маг, ты же знаешь, у нас нет предводителя, — сказал самый большой дракон, — но ты можешь все рассказать нам. Мы представляем все земли Франции. Мое имя Летан, и я представляю весь север и северо-запад, до самого моря. Ирен, слева от меня, представляет южный берег и весь дальний юг. А Рил, с другой стороны от меня, представляет все остальное.
— Хорошо, я расскажу вам, — зловеще произнес Джим. — Вы мало знаете о морских змеях, ведь Францию они не беспокоят так, как Англию, являющуюся островом.
— Морские змеи слишком хорошо нас знают, чтобы беспокоить, — сказал Летан.
— Не будь так уверен, — сказал Джим. — В Англии любое место находится недалеко от моря. Вы не хуже меня знаете, как морские змеи ненавидят драконов, и у вас, как и у других драконов, есть клады, которым завидуют морские змеи. Вам не мешало бы понять, что все они, со всех морей, собираются уничтожить всех драконов и завладеть их кладами.
Трое французских драконов некоторое время неловко молчали. Затем Летан заговорил снова, но уже немного резко:
— Мы — французские драконы! И мы признаем, что наш опыт общения с морскими змеями невелик, но даже если то, о чем ты говоришь, правда, ни один из них не отойдет далеко от берега, да и то на короткое время. Да, мы знаем, что они нас ненавидят. Мы тоже их ненавидим. И все же, маг, как мы можем быть уверены в том, что рассказанное тобой — правда?
Джим знал, что большинство драконов очень трудно в чем-либо убедить, но этот Летан, похоже, был упрямее остальных.
— Предъявил бы я тебе такой паспорт, не будь опасность настоящей? — спросил Джим.
— Ну, — неохотно признал Летан, — возможно, это и так… для вас. Змеи могут собраться вместе, чтобы угрожать вашему острову, но невозможно поверить, что они отважатся атаковать Францию!
— Ты знаешь, что они способны на все, — сказал Джим, — ты знаешь, что числом они превосходят всех драконов в мире… по крайней мере в двадцать раз. — Он взял это соотношение из головы, но Летан тоже не знал настоящей цифры. Джим продолжил: — Если змеи заполонят Англию, то, пока ваши люди будут держать занятыми английских людей, они найдут и откопают клады и уничтожат всех драконов. Ослепленные победой и богатством, ты думаешь, они не захотят стать еще богаче и не нападут на вас? Нет! Они немедленно обратят взоры на Францию и решат ограбить и ее.
— Они не посмеют, — впервые подал голос Рил.
— Остановите ли вы их и сумеете ли очистить от них всю свою территорию? — спросил Джим.
Три пары красных глаз уставились на него. Конечно, не остановят.
— Кроме того, — продолжал Джим, — до тех пор пока будут побеждать, они продолжат нападать, потому что их много, а нас мало, и потому что один на один они больше и сильнее, чем мы. И драконов не останется.
— Но, маг… — начал Летан и замолчал, очевидно, от недостатка слов.
— Подумайте об этом, — сказал Джим.
Они подумали. Определенно, подумали. Они посмотрели друг на друга, опустили веки, обратив свои взоры внутрь, затем открыли глаза и опять посмотрели друг на друга. Обдумывание было той вещью, которая ценилась у драконов. Обычно опасность заключалась в том, что они будут обдумывать ситуацию, пока не станет слишком поздно действовать.
— Времени осталось мало, — сказал Джим. — Король ваших людей Иоанн надеется вскоре выступить против Англии, и тогда морские змеи вторгнутся туда. Даже сейчас у вас слишком мало времени, чтобы донести эту весть до своих соотечественников, французских драконов, и чтобы они успели подготовиться. Вы можете сказать им, что у меня есть план, с помощью которого можно повернуть вспять морских змеев, не пролив ни капли драконьей крови. Но, чтобы этот план сработал, французские драконы должны перелететь в Англию, присоединиться к английским драконам и создать общий фронт против змеев.
— О, мы не можем этого сделать, — сказал Рил и взглянул на Летана.
Но тот и Ирен хранили молчание.
Они колебались довольно долго, затем Летан заговорил:
— Маг, я не думаю, что мы за несколько недель сможем донести до каждого твое сообщение, собраться вместе и перелететь в Англию. Ты знаешь, мы не любим вас, англичан. Мы не живем сообща, как вы. Как знает твое волшебное величество, мы разбросаны по всей стране, хота, конечно, можем собраться вместе, если будет передано соответствующее послание. Но мы должны рассказать всем, в чем заключается твой план.
— Нет! — вскричал Джим. — Я скажу это только тем, кто возьмет на себя обязательство отправиться в Англию. И они должны подтвердить свое обязательство, передав мне эквивалент паспорта, но он должен содержать не один, а по крайней мере пять лучших драгоценных камней из клада каждого дракона.
— П-пять? — заикаясь, переспросил Летан.
Двое других, казалось, замерли на месте, удивленно уставившись на Джима.
— Ты меня слышал, — сказал Джим.
— Но… но… это невозможно! — воскликнул самый большой дракон. — Я не могу… никто из нас не расстанется с пятью своими лучшими камнями, да еще при этом рискуя своей жизнью.
— Тогда оставайтесь здесь, — сказал Джим. — Предоставьте английским драконам защищаться самим. А когда не останется ни одного английского дракона, вы вместе со своими пятью лучшими драгоценными камнями окажетесь один на один с несметными полчищами морских змеев!
Опять последовало долгое нерешительное молчание, во время которого драконы только переглядывались.
— Как мы можем сказать? Откуда мы знаем… — У самого большого дракона опять не хватило слов.
— У вас в руках мои гарантии, — сказал Джим. — Посмотрите на эти драгоценности. Многие ли из вас имеют хоть один камень, подобный этим? Все они одинаковой величины, одинакового цвета и одинаковой ценности. Неужели вы думаете, я вручил бы вам нечто подобное, если бы положение не было таким отчаянным, как я описал?
И опять самый большой дракон медленно ослабил ремень, которым был завязан мешок, содержащий паспорт, и высыпал в лапу столько камней, сколько та могла удержать.
Все трое снова уставились на бриллианты, рубины и изумруды, и было заметно, как у них перехватило дыхание. Было ясно, что ничего подобного они еще не видели.
Самый большой дракон положил камни обратно, завязал мешок и взглянул на Джима:
— Маг, я ничего не могу тебе обещать. Если на вас нападут морские змеи, может, мы будем на вашей стороне. Во всяком случае, я там буду! В противном случае… значит, с остальными ничего не получилось.
— Это все, что я хотел услышать. Я хорошо знаю, все английские драконы хорошо знают храбрость своих французских собратьев, если уж они поднимутся на бой!
Трое драконов выпрямились и слегка расправили свои сложенные крылья.
— Ты мог не напоминать нам об этом, — сказал самый большой дракон, — мы сделаем все, что в наших силах. Прощай, маг!
Они развернулись и вышли, с трудом протиснув свои огромные тела в дверь. Когда они удалились, Джим закрыл за ними дверь и обернулся к Секоху:
— Теперь расскажи мне, как случилось, что ты появился в самый нужный момент, да еще и с этим паспортом?
— О, все это сделал Каролинус… — выпалил Секох. — Но я начну с самого начала, милорд.
— Давай! — безропотно согласился Джим.
Секох опять стал самим собой и важничал, используя титул «милорд», чтобы подчеркнуть, что Джим заслужил его обращение.
Секох был низкорослый болотный дракон, но обладал всеми чертами обычных драконов, включая и желание начать историю с самого начала и дойти до кульминации, даже если этот процесс займет слишком много времени, в то время как все можно объяснить в двух словах.