— В таком случае, — сказал Джим, — может быть, ты передашь их мне?
Голова Секоха нырнула под стол и показалась, держа в пасти большой, туго набитый мешок. Он передал его на высокий стол, Джиму. Джим взял мешок, развязал кожаный шнурок и высыпал часть содержимого перед собой.
Реакция пяти драконов была непроизвольной, несмотря на то что они уже видели это раньше.
— Камни… какие камни! — воскликнул Эгнот. — Никогда не видел таких камней!
Наступил момент разыграть туза.
— Французские драконы ими дорожат, — сказал Джим. — Так вот, они не обещали сражаться. Но сказали, что прилетят, и вы сами представляете, сколько драконов они могут привести с собой. Если вы можете заполнить полнеба над головами морских змеев, то они заполнят вторую половину. Вместе вас окажется великое множество.
— Если они не будут сражаться, то какая от них польза, — прорычал Эгнот.
— Чего еще можно ожидать от континентальных драконов!
— Если ни вы, ни они не вступят в бой, — сказал Джим, — не будет никакого вреда. И, как я уже сказал, у меня есть план, по которому никто не будет сражаться с морскими змеями. Но сначала… — Он повернулся к Чендосу, который сидел сразу за Энджи: — Как с английской армией, сэр Джон? Далеко ли сборный пункт от того места, где змеи выходят на берег? Может ли армия противостоять змеям прямо сейчас?
— Сомневаюсь, — ответил Чендос. — Место сбора несколько севернее Маленконтри, полтора дня перехода, после того как соберется армия. Перед тем как ты пришел, я спросил Каролинуса, может ли случиться так, что отдельные змеи уже не испугают рекрутов. Он сказал, что не думает, чтобы змеи, даже отдельные, продвинулись так далеко на север.
— Они не могли! — сказал Каролинус. — Проверьте, если хотите, у Рррнлфа, когда он проснется. Но я прожил достаточно долгую жизнь и знаю, что морские змеи, особенно когда они одни, не так уж храбры, чтобы вторгаться на незнакомую территорию. А земля является для них такой территорией.
— Тогда второй вопрос, сэр Джон, — сказал Джим. — Ты думаешь, что армия уже собралась?
— Должна была собраться, — сказал Чендос, — за исключением разве что Нортумберленда и некоторых глубинных земель Уэльса.
— И ты думаешь, что та армия, которая уже собралась, способна за полтора дня добраться сюда?
— Да. — Чендос слегка нахмурил брови. — Какая необходимость в армии здесь? Этот змей, как его там, Эссессили, собирается явиться сюда, и, насколько я понимаю, ты хочешь сказать, что остальные змеи придут с ним? Я не уверен, что его величество принц и военачальники с готовностью отправят своих воинов сюда, чтобы спасти твой замок.
— Нет, — сказал Джим, — я тоже так не думаю. Но я об этом и не говорю. Я только хочу, чтобы они вышли в тыл морским змеям, которые через полтора дня определенно окружат замок. Змеев может оказаться множество, но у них нет инженерных сооружений, чтобы форсировать такие стены, как наши. Я не думаю, что они способны взобраться на гладкие стены при помощи своих коротких ножек. Мы сможем продержаться какое-то время, даже если сюда явится тысяча змеев.
— Но ты сказал, что хочешь, чтобы армия сделала переход и зашла змеям в тыл. Зачем? — спросил Чендос.
— Потому что, — сказал Джим, — в таком случае армия окажется между змеями и морем. Надо дождаться, когда проснется Рррнлф, и спросить у него, но я уверен, что змеи, будучи существами морскими, впадут в панику, узнав, что отступление к морю для них отрезано.
— А как все это связано с драконами? — спросил Эгнот.
— Ну, представьте себе, — сказал Джим, — морские змеи выходят на сушу, которая не является их домом, и внезапно узнают, что у них за спиной армия людей, как раз между ними и морем. В то же самое время с севера небо начинают заполнять английские драконы, а с юга и востока — французские. Пока обе тучи летящих драконов не встретятся над головами змеев. И тогда змеям будет противостоять армия, которая отрежет им путь к морю, и такое множество драконов, о существовании которого они даже не подозревали.
Джим закончил свою речь на триумфальной ноте. К его великому удивлению, она была встречена гробовой тишиной — молчали и рыцари, и драконы.
Глава 33
Джим замер. Он уже понял свою ошибку. Он тысячу раз говорил себе, что, когда имеешь дело с людьми четырнадцатого столетия, нельзя ничего обрушивать на них внезапно.
У них имелись веские причины не любить неожиданностей. В этом месте и в это время ошибочное решение могло убить. Даже явно безобидное неверное решение могло убить. Например, если посеять зерно слишком поздно или слишком рано. Неправильный выбор пути домой тоже способен убить, потому что может вывести на разбойников, а разбойники здесь обычно убивали своих жертв, чтобы быть уверенными, что те не поднимут шум; а еще неудачно выбранная дорога могла вывести на большое и опасное животное, которое прикончит путника.
Короче говоря, этот мир был полон капканов. Никто не сделает броска вперед, предварительно не осмотревшись. Даже дети знали: то, что кажется большой удачей, следует сначала внимательно и осторожно изучить со всех сторон.
Джим вздрогнул, увидев окружающие его лица, затем его сердце подпрыгнуло от радости — он заметил, как Чендос смотрит на него со своего места рядом с Энджи. У старого рыцаря собрались морщинки в уголках глаз, а в уголках губ блуждал намек на улыбку.
— Великолепный план, милорд, — сказал он. — Но я вижу только одну небольшую проблему. Как сообщить о нем командующим, которые находятся далеко от нас, за землями, возможно, занятыми морскими змеями?
Джим не думал об этом. То есть вообще-то подумал, но решил, что есть простой способ решить эту проблему.
— И даже если им будет доставлено сообщение, — продолжал Чендос, — можешь ты быть уверен, что командующие двинут армию по твоему предложению?
А это уже было нечто такое, о чем Джим вовсе не подумал.
Он совершенно забыл, что все средневековые командующие имели собственное мнение и очень редко двое из них приходили к соглашению. Каждый лидер привык быть единственным. Если бы принц крови был достаточно взрослым, чтобы повлиять на своих командующих, Джим не сомневался бы, что он согласится с планом, исходящим от Рыцаря-Дракона, — ведь он с соратниками освободил наследника престола от ужасного колдуна Мальвина. Но принц был еще недостаточно взрослым.
Джим решил сначала ответить на более простой вопрос:
— Ну, я скажу так, сэр Джон: у меня самого нет магических способностей отправить кого-нибудь туда, где сейчас находится армия. Но я надеюсь…
Он посмотрел на Каролинуса, который ответил ему совершенно непроницаемым взглядом.
— Джим, — сказал маг, — ты должен кое-что запомнить раз и навсегда. Нельзя разбазаривать магию. Сейчас в сравнении с тобой я, должно быть, выгляжу как богатый дворянин, взирающий на раба, который, надрываясь, копается на своем клочке земли, но… — Он внезапно замолчал, и Джим понял, что у него на лице отразилась беспокойство. — Не волнуйся, — сказал Каролинус. — Окружающие видят, что наши губы двигаются, но они не могут слышать ни тебя, ни меня, пока я им этого не позволю.
— Я… я не понимаю, — неловко выговорил Джим.
— Я имею в виду, что у тебя была одна проблема с самого начала, как только выяснилось, что ты имеешь кредит в Департаменте Аудиторства, — ответил Каролинус.
— Но… — начал было Джим, но голос Каролинуса заглушил его:
— Слушай меня. Ты получил этот кредит по чистой случайности, прибыв из другого места и другого мира и поведя своих соратников на битву с Темными Силами. Вспомни, когда ты прекратил пользоваться этим кредитом, ты начал превращаться в дракона независимо от того, желал этого или нет. Тогда ты пришел ко мне, стал моим учеником и начал понемногу разбираться в магии для того, чтобы управлять тем, что имеешь.