— А... вы бы не могли впустить меня на минуту? Через дверь разговаривать неудобно.
Чижиков прикинул, что с одним злодеем — если это злодей — он как-нибудь справится: все же удар справа мастер Чэнь ему неплохо поставил, а потому опять грохнул крюком и повернул ключ в замке.
Приоткрыл дверь.
У двери стоял тот самый человек, высокий — выше Чижико- ва на полголовы, с хвостом на затылке, в вельветовом пиджаке и черных очках. Именно его Котя, сам не зная отчего, и ожидал увидеть. Внимательно оглядев пришельца, Чижиков в очередной раз отметил странную бледность его лица.
—Ну проходите, коли так... гм... Сергей. Направо, на кухню.
Назвавшийся Сергеем юрко просочился в квартиру.
В ванной взвыл запертый Шпунтик.
—Что это? — замерев на полпути к кухне, вздрогнул гость.
—Это... гм... котик, — с удовольствием ответил Чижиков. — Серый. С плохой родословной. Двенадцать килограммов живого веса. У него сегодня был не очень удачный день. Котик переживает. Или, может, хотите познакомиться поближе?
— Может быть, позже, — отказался Сергей и вступил в кухню.
— Внимательно вас слушаю!
Котя широким жестом указал на табурет и сам присел к столу. Закурил.
— Кофе-чай не предлагаю. Ведь вы скоро уходите. Да и у меня времени свободного нет или совсем нет.
— Да-да, — несмотря на неестественную бледность, лицо Сергея было спокойным. Даже бесстрастным. — Собственно, дело в следующем... — Он бегло оглядел кухню, машинально потянулся к очкам, но в последний момент резво отдернул руку. — Я, как было сказано, коллекционер и интересуюсь разными старыми вещами. Я видел у Вениамина Борисовича китайский сундук, который вы принесли ему на продажу. Вениамин Борисович был столь любезен, что позволил и мне осмотреть эту редкую вещь. И вот что... Я знаю, что этот сундук не полон. Поэтому и пришел к вам.
— Этот, как вы выразились, сундук и был не полон, — кивнул Котя. — Выражаясь проще, сундук был пуст. То есть без содержимого.
— Нет-нет, — снова помотал головой Сергей. — Не так. Я не о том, я о другом... — тут он пристально уставился на Чижи- кова, словно прикидывая что-то в уме. — Видите ли... Я знаю, что тот сундук, который вы отнесли Вениамину Борисовичу, некомплектный.
— То есть? — вскинул брови Чижиков. — К нему прилагались еще какие-то прибамбасы?
— Ну... вроде того.
— Нет, — решительно ответил Котя. — Мне сундучок достался таким, каким я принес его в скупку. Ни про какие другие штучки из комплекта мне ничего не известно. Извините.
— Да? Как жаль...
Сергей вовсе не выглядел расстроенным, и выражение его лица совершенно не изменилось.
— Какая досада, — сказал он деревянным голосом. — А как этот сундук к вам попал?
— От дедушки остался, — брякнул Чижиков и тут же пожалел. — А вообще это не ваше дело. Совершенно.
— А больше вам дедушка ничего не оставил? — напрягся гость. — Быть может, какие-то другие вещи?
— Я же сказал: это совершенно не ваше дело, уважаемый!
Котя демонстративно поднялся из-за стола:
— Извините, но ничем помочь не могу.
— Не можете или не хотите? — не тронулся с места Сергей.
— Послушайте, как вас там... — начал терять терпение Чижиков, прикидывая, как бы половчее выставить незваного гостя из дому. — Я ответил на ваши вопросы. А теперь извините: у меня дела.
— Я вам заплачу, — сообщил Сергей. — Много.
— За что, интересно?..
— Я... — начал было Сергей, но его прервал дверной звонок. В ответ в ванной снова взвыл Шпунтик.
— Да что же это! — всплеснул руками Котя. — Проходной двор какой-то!
— Вы кого-нибудь ждете? — Сергей живо поднялся на ноги. — Ни в коем случае не открывайте!
— Еще чего! — фыркнул Чижиков. — Я уж как-нибудь сам решу, что мне делать в собственном доме!
— Вы не понимаете... — снова затянул Сергей, но Котя прервал его взмахом руки.
— Слушайте, вы! — он придвинулся к Сергею. — Прекратите нести всякую чушь. Я от вас устал уже. Заткнитесь и убирайтесь из моей квартиры вон, ясно?
Входную дверь тем временем энергично пнули.
— Эй! Открывай, брат! Медведь пришел! — зарокотал голос Громова.
— Вы его знаете? — спросил Сергей.
— Вам-то какое дело? Выметайтесь!
Чижиков указал на прихожую. Потом подошел к двери в ванную комнату и сделал вид, что открывает ее.
— Шпунтик, проводи!
Отчего-то упоминание о Шпунтике на Сергея подействовало лучше всего: он оказался у выхода раньше Коти, а когда тот открыл входную дверь, выскочил на лестницу быстрее, чем дверной проем заполнил могучий организм Громова.
— Чего это? — ткнул пальцем за спину Дюша. — Что за таракан? Не спер ли чего? Может, догнать?
— Нет, брат, не надо, — улыбнулся Чижиков. — Все в порядке.
— Да? Ну тогда держи хавчик, — сунул Громов Коте внушительный пакет. — Сосисочки там, помидорчики... Слушай, не в службу, а в дружбу: сваргань поесть, а я пока в душ ринусь. Употел — сил нет!
— Легко! — еще раз улыбнулся Чижиков. — Осторожно, там Шпунт заперт. И он сильно не в духе.
— Как так? — изумился Дюша, распахивая дверь в ванную и ловко подхватывая кота, вознамерившегося прошмыгнуть у него меж ног. — Ты что, узник совести теперь? Мужичок, — обернулся он к Чижикову, возмущенно тряся Шпунтиком. — Вы почто животинку тираните?!
— Да тут у нас целая история вышла...
— Таракан в очках, да?
— Нет, это без него еще... Меня, понимаешь, попытались ограбить. Прихожу, а дверь открыта, представляешь? Ну не настежь, а так, слегка. И Шпунтик орет. Зверски просто. Я раньше и представить не мог, что он так умеет! Жуть, одним словом.
— Ну? — приподняв Шпунтика повыше, Дюша внимательно посмотрел коту в глаза. Кот свисал покорно и лишь мерцал зрачками в ответ. Громова он считал за своего.
— Вот и ну! Захожу — а на полу кровь, и этот зверь стоит против двери в третьей позиции: вот-вот вцепится.
— А ты что?
— А что я? Я зашел. Он меня увидел — и удрал.
— И что?
— Да то, что Шпунтик без меня от грабителей отбился, вот что!
— Ничего не сперли?
— Не успели!
— Ты им кровь пустил, да? — поинтересовался у кота Дюша. — Ты кровожадный, — нежно пробасил Дюша и прижал кота к себе. Кот пискнул и уперся ему в грудь лапами. — Ух ты животинка!.. Так, а ты вознаградил зверя обильной едой и правильным поглаживанием? — деловито спросил Громов.
— Конечно! А ты завязывай кота мучить!
Котя отобрал Шпунтика у Дюши и опустил на пол. Кот тут же принялся вылизываться.
— Вон, всего запачкал.
— Ладно, шутки шутками, а в милицию ты позвонил?
— Нет, и не собираюсь. Что я им предъявлю? Кота в качестве свидетеля? Ничего же не украли.
— Эх... легкомысленный ты тип, брат, — хлопнул Громов Котю по плечу. — Ладно, ставь сосиски вариться, я быстро в душ. Потом поговорим.
Дверь в ванную закрылась. Шпунтик неспешно удалился в глубины квартиры. Чижиков с пакетом в руке двинулся на кухню.
Там на табурете — будто и не уходил никуда — сидел Сергей.
— Как?.. — вытаращил глаза Чижиков и уронил пакет. — Но ведь вы же... Я сам видел...
— Вам показалось, — бесстрастно ответил Сергей. — А все потому, что нам очень надо поговорить. И срочно.
Котя беспомощно оглянулся на входную дверь. Дверь была закрыта. Он посмотрел на окно: не в форточку же залез этот тип! Кот Шпунтик — тот бы смог, но Сергей для форточки крупноват. И тем не менее, вот он, нагло сидит на табуретке.
Чижиков ничего не понимал.
— Послушайте... — начал было изумленный Котя, но Сергей перебил его.
— Нет, это вы послушайте. В сундуке есть тайники, в боковых стенках, — торопливо заговорил он. — Всего тайников два. Оба пустые. Вы что-то доставали из них? Там что-то было?
—Э-э-э... — Чижиков наморщил лоб. — Какие тайники?
— Не валяйте дурака! — вскочил с табурета Сергей и шагнул к Коте. — Еще раз спрашиваю: было в тайниках что-то или нет?
Из ванной донеслось: «Ух, хорошо!» — и следом глухо: «Это май-баловник, это май-чародей веет свежим своим опаха-а-а-ало-о-о-ом...». Громов наслаждался помывкой.
Пришел Шпунтик и уселся в дверях.
—Как вы сюда попали? — спросил Чижиков. — Каким образом?