И никакого яда.
Да и поначалу всё работало именно так, как должно. Дракону не должно быть плохо оттого, что он идет в бой и обретает свою крылатую ипостась. Да, замыкание в ней надолго способно привести к непредсказуемым последствиям, но в целом, если есть ради чего возвращаться, это не слишком опасно. Так в чем же дело?
Может, в том, что я так резко обратился, спеша к Беатрис? Плохо приземлился? Или вообще беда не в зелье?
Так или иначе, а боль усиливалась, и я практически выдохнул от облегчения, когда провел девушек в их комнаты. Рядом с Беатрис, конечно, хотелось задержаться, но я только поцеловал её в губы напоследок и пообещал, что как только смогу, мы с ней сразу поговорим нормально. Я всё объясню… И быть, может, смогу рассказать, что знаю о ней чуть больше, чем может предположить сама Беатрис.
Но сейчас мне следовало уведомить о своем выборе советников. Странно всё же, что Лауф, вмешавшись в проведение финального испытания, даже не стал наблюдать за результатом, а попросту ушел. Ещё и так поспешно!
Мои советники и логика, конечно, всегда плохо сочетаемы, но не настолько же! Когда надо плести коварные планы и думать, как подставить своего короля, они вполне способны преуспеть!
Во дворце царила прохлада, даром, что снаружи ярко горело солнце, и я старательно избегал солнечных лучей. Даже выбрал не основной коридор, а побочный, что вел мимо орочьих покоев, чтобы не идти по галерее с особенно большими окнами.
Тут же царил полумрак, разгоняемый обычно факелами – но орки погасили их, искренне ненавидя пламя. Потому в полутьме я не сразу рассмотрел Мельгрочета и понял, что он кого-то – очевидно, меня, – ждет, только когда орк преградил мне дорогу.
– Дракон Возрожденный, – пророкотал он. – Наконец-то ты пришел! Я призывал тебя молитвой, и вот, ты здесь…
Я дернулся. Хотелось верить, что причина головных болей – это не молитва Мельгрочета и попытка призвать мою полуформу.
Свободную ночь перед испытанием я потратил на то, что пытался отыскать драконьи и орочьи легенды в библиотеке. Ожидаемо ничего не нашел; далеко не все орки были письменными, а драконы предпочитали игнорировать их существование. Они и людей бы игнорировали, если б те не жили так близко и не были пригодны для продолжения рода.
Отвратительные снобы.
Мысли разбегались, будто насекомые, но я постарался взять себя в руки и более-менее осознанно взглянуть на Мельгрочета.
– Я не слышал твой зов, – прямо сказал я, – и прошел здесь случайно. Но если у тебя есть что-то, чем ты хотел бы поделиться, я готов выслушать тебя прямо сейчас. Или, если пожелаешь, пройти в твои покои и поговорить там.
Мельгрочет кивнул.
– Да, Дракон Возрожденный, – промолвил он. – Пойдем.
Я хотел одернуть его, попросить не говорить так больше, но что-то мне подсказывало, что орк всё равно не послушается. В рамках своей религии они бывали очень упорными, даром, что два шамана из одного и того же племени могут иметь диаметрально противоположное мнение касательно необходимости проведения определенных ритуалов.
Мельгрочет впустил меня в свою комнату первого. Я вошел внутрь и поразился собственной беспечности. Меня могли ждать орки в засаде, куда я лезу? Ведь это точно не та раса, которой надо доверять! Тем не менее, никакой подлости заранее заготовлено не было; Мельгрочет зашел следом за мной и поспешил упасть на колени.
Я вздохнул.
– Встань, – велел ему. – Не надо этой… Позы. Я не могу говорить, как равный с равным, с собеседником, стоящим на коленях. Встань.
Тот подчинился.
– Ты не презираешь нас, Дракон Возрожденный, – пророкотал орочий посол. – И сел с нами за стол переговоров. С нечистой расой. Почему?
– По мнению моих советников я тоже нечистая раса. Бывший человек, – усмехнулся я. – Всё сходится.
– Ты Дракон! Дракон больше, чем все они вместе взятые! Дракон Возрожденный! А мы орки... Мы пыль и песок под твоими ногами! А ты говоришь с нами.
– Ну, что ж поделать, если в моём королевстве драконы больше орки, чем сами орки?.. И орки, дорогой мой посол, в очень плохом, а не расовом смысле этого слова.
Мельгрочет явно не понял, в чем шутка. Он склонил голову и вновь попытался рухнуть на колени.
– Мы – презренные слуги твои, пыль и…
– Вот только не надо! – спохватился я. – Не надо на колени! Может быть, мы лучше присядем? О чем вообще должен быть разговор?
Орк посмотрел мне прямо в глаза, с такой тоской, что я непроизвольно вздрогнул от этого взгляда, и прошептал:
– Я хочу рассказать тебе легенду, древнюю легенду, Дракон Возрожденный. О том, как мы ждали нашего бога…