Военконсул бросил на дисплей один жадный взгляд:
– Приемлемо, вахтмастер.
– Благодарю, консул.
– Более чем приемлемо.
Ханавер Страт направился к группе зондирования.
– Второе приближение готово, вахтмастер, – сказал старший группы. – Форма жизни в этой капсуле одновременно негуманоидная и искусственно созданная.
Бесстрастие третьего вахтмастера лопнуло. Он и без помощи «Гемины» понял, кто это такой.
– Крекелен! Никакой другой негуманоид не смог бы подобраться к спасательной капсуле путешественника. Корабельная программа помешала бы ему.
– «Гемина» подтверждает, сэр.
Военконсул чуть ли не улыбнулся. Давненько ничего не происходило, и не возникало необходимости действовать.
– Ключ: всем службам! – Мерцание за спиной накрыло его плечи. – Готовность: красный-один.
Завыли сирены.
– Всем батареям: огонь по готовности. Истребители преследования и перехватчики: старт. КонКом[2]: подготовить Р-Р[3] -команду к переброске на станцию П. Джексоники.
– Военконсул, капсула уже вошла в верхние слои атмосферы, – заметил третий вахтмастер.
Это означало, что лучи батарей расфокусируются, наводка окажется неточной, а ракеты будут потрачены впустую, потому что не смогут войти в атмосферу.
– Ракеты? Нет, слишком поздно. – Военконсул понимал: они наберут такую скорость, что разобьются об атмосферу, как об стену. – Превосходный расчет времени. Хитрая тварь.
– Адская карусель?
– Пожалуй, и для нее слишком поздно. Но хотя бы устроим показательное выступление. – Военконсул обратился к мерцанию за спиной. – Ключ: оружие. Запустить адскую карусель. Ключ: Зал личного состава. Разморозить один батальон тяжелой пехоты и снабдить информацией для поиска и уничтожения объекта в Чолот-Варагоне.
– У вас есть какие-то предпочтения, военконсул? – пробормотала пустота.
– Какой раньше будет готов.
Напряженный взгляд военконсула отмечал, кто из свободных от вахты явился на пост с запозданием. Второй вахтмастер оказался среди последних. Он тут же поник, встретившись глазами со Стратом.
– Ключ: связь. Передать на станцию П. Джексоника-3-Б: полный карантин идущего на посадку путешественника «Славное утраченное». Ответственный за исполнение: СТАЗИС. Военконсул сторожевого корабля «VII Гемина».
Страт дал отбой перехватчикам и послал истребители преследования сопровождать путешественник на посадку.
– Вахтмастер, хорошая работа заслуживает поощрения. Я посылаю вас на станцию призовым офицером. С полномочиями управлять работой Р-Р-команды и использовать СТАЗИС.
На щеках третьего вахтмастера вспыхнул румянец. Это был шанс – неожиданный, незапланированный – сделать карьеру. Его могут выдвинуть кандидатом в боевой состав. Могут выбрать, если он справится с работой. А если провалит дело, это погубит его карьеру раз и навсегда.
– Благодарю, военконсул.
– Р-Р-команда скоро отбудет. Вам стоит поторопиться. Второй вахтмастер!
Второй с красным лицом поспешил на вызов:
– Да, военконсул?
– Подмените третьего. Будете стоять на вахте за себя и за него.
Второй вахтмастер проглотил комок:
– Благодарю, военконсул.
– Ступайте, – сказал Страт третьему. – И не подведите меня.
Деформастеры выпустили свои непредсказуемые вихри. Их ярость разорвала пространство и вцепилась в атмосферу П. Джексоники-5, перечеркивая огнем небо этого мира, порождая зарево, которое не угаснет еще много дней.
Адская карусель трясла, царапала и обдирала оболочку падающей капсулы, но не смогла остановить ее. На высоте трех тысяч метров крекелен катапультировался. На двух с половиной тысячах гарнизон Канона открыл огонь.
Они доложили, что нелегал уничтожен.
Но в Вахтенном зале знали правду. След крекелена вел к поверхности и дальше в город.
4
Четвертым в компании трех иммунов был мрак.
– Не хочу выходить отсюда, – сказала Полночь. – Темнота ночи становится мучительной.
– Тогда не выходи, – ответил Тортил. – Если только ты не должна танцевать сегодня. Мы с Янтарной Душой проводили бы тебя до лифта.
Полночь была облачной танцовщицей, созданной для этой экзотически-эротической цели в Доме Банат-Маратов. Ее номинальный хозяин – отпрыск директора Дома, едва закончивший обучение, – пресытился своей красивой игрушкой и выгнал Полночь на улицу без каких-либо документов и средств к существованию, кроме тех, что были заложены в ее хрупком теле.
Она сумела выжить.
– Нет, не сегодня. Спрос на меня теперь небольшой.