Старший офицер поднял руки и стал жестикулировать:
«Добро пожаловать. Ваше плавание прошло хорошо?»
«Как видишь,» – ответил Двухголовый, – «партия доставлена в срок».
«Но у вас не хватает корабля, что-то произошло?»
«Не твоё собачье дело, урод,» – резко показал пират, заставив собеседника прижать уши и оскалиться.
Солдаты переняли его настроение и молча подняли багры. Были они одеты в чёрные, богато украшенные латы, на щитах сверкал золотом собственный символ великого кагана, – острые зубы. Золотые Клыки ждала отмашки чтобы разорвать людей в клочья.
Дектро смотрел на них с презрением, он и один перебил бы этих жалких уродцев, и ещё десять раз по столько, а уж с дюжиной Пучинных на загривке смог бы разрушить хоть весь город. Но Солодор Сванн не велел сориться. Союзники. Что ж, раз этого хотел Король Пиратов, так тому и быть, он, Дектро, не прольёт кровь первый.
Вероятно, схожие приказы были у командира нелюдей, потому что он, проглотив гнев и гордость, показал когтистыми пальцами «приношу извинения» и добавил:
«Мы немедленно доставим на причал припасы для обратного плавания».
«Хорошо,» – одобрил Двухголовый. О том, чтобы матросы отдыхали на суше, среди этой погани, не могло быть и речи. – «Хочу увидеться с багряными жрецами».
Такое требование удивило псоглава, но перечить он не мог, хотя бы потому, что на рейде стояла большая галера, вся сплошь красно-золотая.
«Они сейчас на том корабле. Дожидаются особого груза».
Скоро шлюпка Дектро приблизилась к левому борту галеры, сверху сбросили верёвочную лестницу. Палуба оказалась широка и тоже выкрашена в красный, посреди неё, между рядами скамей стоял небольшой каменный алтарь. От него разило кровью.
– Приветствуем вас, капитан.
На корме галеры был натянут просторный тендалет, из тени которого вышли хозяева; багряные жрецы Рогатых Владык, – вот как их называли другие псоглавы. Из всей этой собачьей породы жрецы сильно выделялись, умели говорить по-человечески, были могущественными отщепенцами. Их презирали, но в них нуждались, ведь багряные практиковали кровавую магию и служили божествам леса. Без благословления тех, Дикоземье поглотило бы каганат будто его и не бывало.
Багряные скрывали свои тела под длинными мантиями очевидного цвета, на головах они носили позолоченные козьи или бараньи личины с огромными рогами и опирались на длинные посохи. От них разило гнилым мясом и тухлой кровью.
– Что привело вас к нам? – послышалось глухое из-под козлиной маски.
– Воля моего адмирала, – ответил Двухголовый. – Солодор Сванн приказал мне встретиться с Чу’Ла.
Они удивились, замерли на слабых ногах и долго рассматривали его.
– Повторить?
– Нет капитан. Но зачем?
– Затем, что таков приказ адмирала Сванна, – без капли почтения сказал Дектро, показывая крепкие жёлтые зубы.
Шрам на его лбу раскалился, а брат-близнец стал беззвучно открывать рот. Багряные жрецы ощутили явление колоссальной силы. До той поры они даже не подозревали, что говорили с магом. С двумя магами в одном теле, если точнее.
– Мы посоветуемся об этом, капитан. Нужно немного обождать.
Команду галеры составляли воины-псоглавы в карминных доспехах. По жесту хозяев они бросились расковывать одного из гребных рабов, тот залился лаем, стал брыкаться, но воины проявили недюжинный опыт и быстро разложили несчастного на алтаре.
– Мы посоветуемся, – повторил жрец, – прямо сейчас.
Он встал над извивающимся рабом, отдал помощнику посох, пошатнулся, и филигранным движением кинжала распорол жертве брюшину. Полезли окровавленные потроха, и жрец стал копаться в них. Он тискал селезёнку, придирчиво разглядывал кишки, бормоча катал в ладонях печень, тыкал когтями в желудок. А раб выл, ибо магия не позволяла душе вырваться из страдающей оболочки.
– А! – обрадовался жрец, поднимая печень над головой. – Ответ ясен! Шепчущий ждёт! Сейчас же!
Одна из шлюпок устремилась от корабля-сокровищницы к галере, и жрецы возбудились. Скоро на борт подняли шестнадцать невольников, мужчин и женщин рода человеческого, взрослых и уже в летах. Таково было особое условие, – волшебники с развитым, оформившимся Даром в придачу к тысячам простых смертных.
Один из магов, старик в ошейнике с керберитовой вставкой, увидев Дектро, натянул цепь и выкрикнул гневно:
– Будь ты проклят во веки веков, урод! Ты и твой подлый хозяин!
Гигант шагнул к рабу и схватил за голову, накрыв ладонью всё лицо. Он мог называть уродами кого хотел, однако, не терпел к себе такого же обращения. А ещё больше Дектро не нравилось, когда кто-то смел отзываться о Солодоре Сванне без должного почтения.