Я усмехнулся своим мыслям. На самом деле поначалу я переживал, что, свыкаясь с драконьей сущностью, стану более кровожаден, чем есть на самом деле. Но потом пришел к выводу, что на скорость это не влияет. Можно быть драконом и с удовольствием любоваться цветочками, а можно оставаться человеком и медленно (или не очень), но верно скатываться на дно, прокладывая себе кровавый путь к успеху.
Графа Жермона отсутствие драконьей сущности не мешало стать отвратительнейшим человеком и погибнуть в лапах Ирианы. А Ириана, потеряв голову от жажды власти, утвердилась не в драконьей, а именно в человеческой ипостаси. Оборачиваться она больше не могла.
Дорога до дворца оказалась не такой уж и длинной, по крайней мере, в соотношении с моими внушительными размерами. Король оказался в зале заседаний. Я уселся возле распахнутого настежь окна, через которое можно было увидеть всё, что происходит в зале. Его Величество, испуганный и растерянный, сидел за столом и перебирал какие-то указы. Кроме него в зале было всего несколько человек, очевидно, советники, и вид у них со стороны казался весьма пришибленным.
Однако, когда открылись двери, советники, совсем уж было загрустившие, буквально расцвели от радости. Появление Марлены, за которой, кажется, толпилась уже половина стражи, потому что каждый, повидав принцессу, спешил присоединиться к её свите, обрадовало их больше, чем я мог ожидать.
Король оторвал взгляд от бумаг не сразу. Его пришлось окликнуть целых три раза, прежде чем он поднял голову и замер, широко распахнутыми от удивления глазами глядя на собственную дочь.
– Здравствуй, отец, – промолвила Марлена.
– Ты. Ты вернулась!
– Вернулась, – подтвердила она.
– Но мы же не смогли тебя отвоевать!..
В эту секунду король, должно быть, вспомнил, как бегством спасался с поля боя, как умчался прочь, оставив и четыре сотни человек, и три десятка боевых магов, и графа Жермона, а главное, родную дочь на произвол драконам.
– Меня не надо было отвоевывать, – отметила Марлена. – Потому что меня никто не похищал. Я же сказала, что пребывала у драконов добровольно. И была бы там гораздо дольше, если б сюда меня не привела нужда. Необходимость спасти родное королевство.
– Спасти? – удивился мужчина.
– Конечно. Потому что, папа, драконы обвиняют Белолесье в преднамеренной атаке. Они уверены, отец мой, что ты специально напал на них, желая развязать войну. В конце концов, твоё воинство пыталось убить нового драконьего короля!
Король посерел.
– Кого?!
– Нового драконьего короля, Арина Первого, – легко сообщила Марлена. – Но тебе (да и всему Белолесью) повезло. Драконов удалось убедить, что это нападение подстроил граф Жермон. Сам граф погиб... – лицо короля в этот момент вытянулось от шока. – Да, отец, граф погиб, а значит, опротестовать не сможет. Но. Драконы готовы простить Белолесье и твою слабость только в том случае, если ты отречешься от короны и уступишь место наследнику престола.
– Как я могу?! – возмутился король. – У меня же нет наследника!
– У тебя есть я, и в ближайшее время никто другой не предвидится, – голос Марлены звучал донельзя строго.
– Ну, раз уж так надо, – пошел на попятную король. – Если уж без этого никак.
– Без этого никак, – спокойно промолвила Марлена. – Если ты не хочешь, конечно, затеять войну с драконами. Но не думай, что народ за тобой пойдет. Они скорее выпустят тебя первым, и будешь сражаться сам. А потом, после того, как тебя сожгут или перекусят пополам, остальные просто сдадутся.
Его Величество недовольно надулся, явно не желая, чтобы его кто-то жег или перекусывал. Перебрав в голове ещё раз предложенные дочерью варианты, он с тяжелым вздохом промолвил:
– Ладно, ладно. Если уж так нужно, я готов пойти на передачу власти. Найдем тебе толкового жениха.
– Не стоит тратить на это время, – покачала головой Марлена.
– Незамужней ты на трон взойти не сможешь! – запротестовал король. – Граф Жермон, конечно, пропал. Но я уверен, что найдется ещё масса желающих.
О, кто бы сомневался! Разумеется, желающих жениться на принцессе Марлене и заполучить вместе с ней и королевский престол будет немало.
Но Марлена явно не собиралась идти на подобные условия. Она расплылась в улыбке и ласковым, вкрадчивым голосом промолвила: