-Лучше скажи.
-Я пыток не боюсь.
-Вот не надо выделываться. У нас даже адские генералы раскалывались, чего уж говорить о простых людях.
-Я владею одиннадцатью техниками управления чи, -уверенно заявил член ордена. -Боль мне не страшна.
Вытягиваю руку вперед и зачитываю про себя заклинание кипячения крови. Мао Се на пару секунд скручивает болевой приступ.
-Помогает твое управление чи?
Итиец посмотрел на меня, бросил взгляд на гвардейцев и внезапно начал биться головой о деревянный стол. Разумеется, ходоки не дали пленнику совершить акт суицида.
-Ты ничего не узнаешь от меня!
-Из раза в раз одно и то же… Займись им, Белый Слизень, разузнай насчет их связей с Адом. В частности, путешествовал ли кто из Ордена Василиска туда лично. Если да, то наблюдались ли побочные эффекты.
С пытками выжившего члена Ордена Василиска дело не задалось. Поняв, что самоубиться не получится, он откусил себе язык. Я приказал гвардейцам обрабатывать пациента до тех пор, пока он сам добровольно не запишет показания на бумаге.
А вскоре явилась Фалена Веларион, которую я послал разведать обстановку на востоке. В свои пятьдесят два года она выглядела двадцатилетней валирийской девушкой, все благодаря огненному дару. Роковая и горячая во всех смыслах дама. Мужчины для нее игрушки.
Лет десять назад она даже пыталась меня соблазнить, ради ее же безопасности я отказал, да только Элайна каким-то образом все прознала. Они едва Цитадель не разнесли и не спалили. Бабский мордобой, когда одна из противниц является перекачанной магией тенью, а другая ходоком-пиромантом с личным магическим источником в виде дракона, это страшно.
Я их потом заставил самостоятельно ликвидировать нанесенный ущерб. Они вместе выносили разбитую, сожженную мебель, утварь, закупали и затаскивали новую, белили, красили стены.
Трудотерапия очень полезна.
-Ваше величество, я провела разведку.
-И?
-Из Азабада на нас движется огромная армия демонов, итийцев и шрайков.
-Шрайков? -вскочил я с кресла. -Это точно?
Фалена кивнула.
-Я пролетела достаточно низко, чтобы разглядеть этих ящериц. И кроме них небеса вместе с вивернами и фуриями рассекают крылатые люди. Мне еле удалось уйти от погони.
-Значит, нам войну объявили не только Ад с Золотой Империей, -протянул я. -Что ж, окажем им достойный прием. Насколько велика объединенная армия?
Фалена пожала плечами.
-Просто колоссальных размеров. Сотни тысяч, если не больше. Такую ораву в пустыне не прокормить.
-Демоны нуждаются в воде и еде гораздо меньше, -ответил я. -Они ведь составляют основную массу вражеских войск?
-Процентов семьдесят.
-Надо бы подсократить число.
-Будем жечь их на бреющем полете? -уточнила всадница. -Моя любимая часть.
-Нет, Фалена, применим Царь-бомбы. Огромные скопления живых масс противника самое то. Утром прибыл Барристан Селми, с ним и устроите ночные налеты.
-Вы не с нами?
-Шарик уже староват, чтобы таскать серьезные тяжести. А твой Мэлирион и Зеленокрылая в самом расцвете сил. От виверн, фурий и крылатых людей вас прикроет Элайна и автоматчики из 301-го.
-В таком случае, разрешите начать подготовку к миссии?
-Разрешаю. Пусть пироманты прогревают котлы.
***
-Ты слышишь это?
-Шепот? Да слышу.
Мы стояли с Элайной вблизи багровой переливающейся сферой между декоративными колоннами дворца. Ее радиус достигал двенадцати метров. Настоящие врата Ад, чье влияние искажало законы физики и пространства. Имеющаяся аппаратура (в эту военную экспедицию я захватил группы ученых) фиксировала бешенные скачки электромагнитного поля, колебания гравитации.
-Можешь разобрать их слова?
Невнятный шепот на границе восприятия, визуальные галлюцинации, воздействовавшие даже на ходоков, мы списывали на инфразвуковые колебания и скачки ЭМИ. Нервная система людей в определенной степени восприимчива к подобным воздействиям. Чувство тревожности страха, головные боли вполне объясняются рациональными причинами. Но часть других аномалий - нет.
Взятые на пробу образцы прорастающей в зданиях красно-бурой массы показывали совершенно ошеломляющие результаты. То, что мы первоначально приняли за грибок, оказалось конгломератом клеток животного происхождения, напоминающих раковые. Они активно растут, поглощая кислород, воду, питательные вещества из окружающей среды.
У большинства размещенных недалеко от портала подопытных кваатийцев пока не проявлялось каких-либо серьезных отклонений. Только двух-трех процентов головы начинали летать или они превращались в подобие бешенных зомби.
Остальной народ лишь испытывал дискомфорт психологического плана: депрессии, тревожность, приступы истерии. Велись речи о гневе богов и конце света. Но мы люди просвещенные, стараемся придерживаться научного подхода. Мы не испытываем суеверного трепета перед параномальными сущностями. Скоро начнем вторжение в Ад.
Пробы атмосферы у врат выявили повышенную концентрацию серы, углекислого газа, метана и хлороводорода, но ничего чересчур запредельного. Если демоны могут находится в нашей атмосфере, то сможем и мы в их.
-Нет.
-Это говорят души мертвых, -голос Элайны звучал встревоженно. -Они потеряны и молят о спасении.
-Я бы отправился туда сам, милая моя, если б умел включать режим невидимости. Больше разведку поручить некому.
-Нет, я не отказываюсь, просто все это выглядит подозрительно знакомо…
-В каком смысле?
-Голоса Пустоты, где я пребывала после смерти.
-Хм, вполне может быть. Демоны - бывшие люди, значит для пополнения рядов им надо откуда-то брать пополнение.
-Я пошла.
Элайна бесследно рассеялась, войдя в режим невидимости. Визуально ее никак не засечь, единственный выдающий ее признак - понижение температуры воздуха.
В задачу тени входила первичная рекогносцировка Ада, оценка вражеских сил на той стороне. Демонам, как показывает практика, верить совершенно нельзя.
Элайна пробыла на той стороне без малого два часа, я уж начал переживать, когда в моем временном офисе заклубилась черная эктоплазма.
-Ну, как все прошло?
-С чего начать? -приняла Элайна человеческий облик.
-Опиши увиденное там.
-Моря лавы, грешники в котлах и демоны с вилами.
-Серьезно?
-Нет, конечно. Типовая архитектура глубоководных, здания из черного камня, как в Йине или Стигае, плюс наложенный поверх нее демонический самострой с костями и черепами, ужасно безвкусный, и эта бурая склизкая дрянь.
-Тварей много?
-Ими кишит все. Без пулеметов, кучи патронов туда лучше не соваться.
-Оборона вблизи портала серьезная?
-Чисто символическая. Караул в три десятка адских рыцарей. Видимо, Тайлан действительно планирует заманить нас в ловушку.
-Тебя не заметили?
-Как тебе сказать…
-Говори, как есть.
-Я допросила пару демонов, умевших внятно изъяснятся. Они сказали, что Алый Коготь вчера вывел наиболее боеспособные легионы из Мефона.
-Хорошо.
-Помнишь ты говорил о неких странных сходствах? -напрямую спросила Элайна. -Что имел ввиду?
-Адских рыцарей и потерянные души я видел раньше. В своем мире.
Элайна с удивлением посмотрела на меня.
-В твоем же мире нет магии, демонов.
-Нет, тем не менее я, попав сюда, знал достаточно б этом мире, многих важных событиях, основных действующих лицах.
-То есть демонов ты видел в сериале?
-Не совсем. В компьютерной игре. Внешность адских рыцарей и способ появления летающих голов один в один сходятся.
-И как их там побеждали?
-В одной из частей был артефакт под названием Душекуб, в другой Горнило и некий воин уничтоженной демонами цивилизации, зовущийся Палачом Рока.
-Я дам своим людям в разработку эту информацию, пусть покопают, -серьезно заявила Элайна. -Вдруг чего найдем.
-Если так и будет, я поверю в существование Микки Мауса, Винни Пуха и телепузиков.
-Телепузики?
-Лучше тебе не знать.
К ночи, как и было обговорено, Фалена Веларион и Барристан Селми полетели бомбить наступающие вражеские войска. Элайна взялась их сопровождать.