Вскоре из портала потянулся обратный людской поток, часть раненных выбиралась из Ада на своих двоих, наиболее тяжелых тащили на носилках. Я подошел к одному из гвардейцев окровавленной рукой.
-Какова обстановка на той стороне? Сильное сопротивление?
Сержант вытянулся по струнке, забыв о руке с жуткой рваной раной от укуса.
-Противник постоянно контратакует, ваше величество.
-Говори, как есть.
-Там все кишит тварями, лезут отовсюду. Дохнут пачками, но продолжают лезть. Кажется, им плевать на собственные жизни.
-Справимся?
-Куда денемся, ваше величество? Обязательно справимся.
-Ладно, дуй в медпункт.
***
В центре Мефона без перерыва гремела канонада. Подконтрольная республиканским войскам зона постоянно расширялась. Через портал прибывали все новые силы, боеприпасы, орудия.
Демоны контратаковали, но делали это как-то вяло, словно заманивали людей к себе. Сержанта Ло этот факт слегка тревожил. Впрочем, наверху не дураки сидят и наверняка знают, что делают. Дело простых вояк - выполнить приказ и выжить.
-Скорее! Чего так долго возитесь, поимей вас дракон!
-Сейчас!
Установив короб с двадцатимиллиметровыми снарядами и перезарядив автопушку на колесном лафете, горе-стрелки наконец выдали очередь по напиравшим демонами. Ломившихся напролом через улицу исчадий порвало в клочья, зеленые потроха забрызгали вымощенную маслянистым камнем мостовую. Истошно завопил адский рыцарь, метавший с некоторого расстояния сгустки плазмы и лишившийся руки.
Стук автопушки звучал как благословение. Мелкокалиберные винтовки и автоматы легко валили исчадий, какодемонов, но с адскими рыцарями возникали проблемы. Костяная броня защищала жизненно важные органы, пуля могла отрекошетить от гладкого безглазого черепа, застрять в выступающей грудной пластине.
Зендал Ло никогда не подумал бы, что ему придется воевать в настоящем Аду и убивать чертей.
На самом деле, тут не так уж страшно, думал сержант. Подумаешь сумерки, монументальные чернокаменные постройки как у древних валирийцев или еще более древних глубоководных, заросли бурой плоти, пропахший серой воздух. А демоны… На мушку винтовки попало очередное исчадие, бегущее на четвереньках. Сержант произвел выстрел. Левая половина уродливого лица превратилось в кровавое мессиво. Исчадие беспомощно распласталось на земле.
Демоны дохнут точно также, как любые другие живые существа. У обитателей Ада есть мозг, сердце, легкие, без которых им придется туго.
-Вперед, вперед! -скомандовал Зендал своим ребятам, когда контратака противника временно прекратилась. У отделения есть время проверить ближайшие здания, зачистить при необходимости и продвинуться чуть дальше.
-Ох ты ж уродина какая!
С крыши полуразрушенного трехэтажного здания на республиканцев таращился очередной демон. Гигантский пятиметровый паук с торсом, головой и руками от человеческой женщины. Множество черных глаз скорее с интересом, чем со злобой изучали гостей с Земли.
Раздались выстрелы. Часть пуль прошла мимо, часть задела демона, отчего оно пронзительно! -сказал сержант Ло. -Бас, Хо, Аларис со мной. Остальные следите за улицей!
-Есть, сержант!
Четверо вооруженных винтовками Тарака солдат вошли в логово гигантской демонической паучихи. Если на улице в плане освещенность было терпимо, внутри чернокаменного здания царила кромешная тьма.
-Аларис, подсвети.
Над вытянутой ладонью ходока возник шар яркого оранжевого пламени.
-Раздери меня Рглор!
Пол был усеян костями демонов, стены и потолки оплетены паутиной с висящими на них коконами в человеческий рост. Демонесса не брезговала пожиранием собственных собратьев.
-Может ну ее, пойдем отсюда? -предложил рядовой Бас.
-Нет, надо закончить начатое.
Солдаты осторожно обыскали этаж за этажом, комнату за комнатой, пока не обнаружили обиталище твари. Оно зажалось в самом темном углу и, похоже, не собиралось нападать. На плече и на боку виднелись сквозные раны от пуль.
-Прошу… пощадите… -неестественным голосом протянула демон-паучиха. -Я не хочу снова умирать…
Что-то в этой мольбе заставило сержанта не нажимать на спусковой крючок. Хотя помимо проснувшейся жалости существовал приказ, согласно которому допускалось взятие в плен демонов, способных полноценно общаться.
-Надо же, оно говорить умеет.
-Назови хоть одну причину оставить тебя в живых, -произнес сержант Ло. -Даю десять секунд.
-Я знаю… подземные катакомбы под городом… Армия Алого Когтя использует их при атаке…
-Хорошо, ты выиграла для себя лишний день. Пойдешь с нами и не вздумай выкинуть что-нибудь.
***
Операция под кодовым обозначением ”Пекло” пока шла успешно, настолько успешно, что это не могло внушать опасений. Мы заняли центральные районы Мефона и пробивались к окраинам. 301-й батальон и остальные, разумеется, несли потери, но они в данный момент безвозвратные не превышали пяти-семи процентов. Республика теряла сотни людей, Ад тысячи демонов. Сказывалась подавляющая огневая мощь. Небольшой отряд с самозарядными карабинами или автоматами мог вести бой с многократно превосходящим его по численности врагом. Пока есть патроны.
-Это плохая идея, -продолжала настаивать Элайна. -Тебе там нечего делать.
-Я уже сказал, что хочу собственными глазами заценить Ад.
Шагаю в портал. Перед глазами вспыхнули багровые искры, во всем теле ощутилось покалывание. И вот я нахожусь в Аду. Воздух пропитан запахами серы, с непривычки можно испытать недомогание.
Демонические портал с этой стороны был точной копией Черных Врат - прямоугольной аркой с высеченными письменами. Правда материалом послужил обычный известняк. С маслянистым камнем глубоководных никто из ныне живущих, кроме самих глубоководных, работать не умеет.
Портал расположился посреди внушительных размеров площади, окруженной чернокаменными постройками в три, пять и более этажей с закругленными крышами. Много остроконечных башен и храмов с куполами. Все выглядело древним и обветшавшим, кое-что достроили, залатали видимо сами демоны, добавив ”украшений” в виде черепов, клыкастых звериных морд, стилизованных костей. Или все же не стилизованных?
Стены некоторых домов поглощены бурой массой плоти.
Небо затянуто густыми свинцовыми тучами, ни один луч света не пробьется. Впрочем, вечно царящих тут сумерек нам вполне хватает.
-Доволен? -спросила Элайна.
-Маленький шаг человека, огромный - для всего человечества.
-Чего?
-Так сказал первый человек, ступивший на Луну в моем мире.
-Ну, здесь первопроходец я, -с гордостью заявила Элайна. -Значит, в учебниках истории мне отведется еще пара глав.
В каких-то трех-четырех километрах гремела канонада, отзвуки автоматных и пулеметных очередей, разрывы артиллерийских снарядов. Войска уже успели перебросить и развернуть ствольную артиллерию, минометы. Демонам нельзя давать расслабиться.
Мы с Элайной прибыли в штаб, где расположился маршал Селтигар с остальными офицерами. Успели откуда-то притащить стол, на котором разложены карты, различные документы.
Не прекращались телефонные разговоры, связисты уже протянули кабели с Земли в Ад. Шла напряженная работа.
-Ваше величество! -маршал и генералы, не отвлеченные делами сильно, встали смирно и отдали честь.
-Вольно, -махнул я рукой. -Маршал, как идут дела?
-Отбиваем квартал за кварталом. Через сутки город окажется в наших руках.
-Фалена провела разведку с воздуха? -мы уже успели пропихнуть через портал одного дракона.
-Так точно, -Селтигар подвинул ко мне несколько фотографий, сделанных с воздуха. -Город располагается на небольшой возвышенности, со всех сторон окружен полями с призрак-травой, хотя на севере приблизительно в двадцати километрах начинаются горы. Мефон удобно оборонять. Когда Тайлан пойдет в контратаку, его армия будет как на ладони.