-Черные Врата? Это случайно не та гигантская арка в Стигае?
-Она самая, -кивнула демонесса. -Наследие глубоководных. Они использовали врата для исследования Ада.
-Хм, о чем-то таком мы догадывались.
-Вы верите мне, мой король?
-Разумеется, нет. Верь я каждому встречному, давно бы пошел на корм червям. Вдобавок ты еще и демон, за вами вообще нужен глаз да глаз.
Я вытянул покрытую ритуальными шрамами руку вперед, прошептал нужные слова. Лжемелисандру скрутил приступ адской боли. Заклинание кипячения крови в ослабленном варианте при кратковременном воздействии убивает не сразу. Даже последователи Многоликого бога раскалываются.
-Прошу… остановитесь… -простонала демонесса, когда колдовское воздействие пропало.
-Я еще не начинал. Это была, так сказать, демонстрация. Отвечай на вопросы честно и отделаешься простым изгнанием обратно в дыру, откуда ты выползла. Откуда тебе известны подробности моего прошлого?
-Я уже сказала, что являюсь Мелисандрой.
-Существует достаточное количество способов заглянуть сквозь время. Какой использовала ты?
-Собственную память. Почему вы не хотите хотя бы на мгновение поверить в правдивость моих слов?
-Твоя версия наименее вероятная из всех прочих.
-Грядет нашествие! -чуть ли не прокричала тварь. -Угроза Великого Иного меркнет на фоне этой! Мир поглотит адово пламя!
-Говоришь так, будто тебе небезразлична судьба человечества.
-Пока были живы Высочайшие, в число которых входил Рглор, Земле ничего не угрожало. А затем в преисподней воцарился хаос, демоны начали сражаться за власть. Место трех старых владык занял один новый, очень амбициозный. Он объединил Ад под своим знаменем и пообещал демонам новые жизненные пространства, власть над человечеством.
-Как зовут этого нового владыку?
-Тайлан по прозвищу Алый Коготь. Он был никем, но стал всем.
-Какая тебе выгода предупреждать меня о чем-то? Вдруг тебя подослал этот самый Тайлан с целью втереться в доверие, слить дезинформацию?
-Моим призванием было стоять на защите мира людей и даже после смерти Рглора я продолжаю выполнять свою миссию. По мере возможностей. Вы, ваше величество, единственный, кому я готова служить. Великий Иной уничтожил Владыку Света, но пал от вашей руки.
-Строго говоря, Великий Иной пал от дикого огня. Мы подорвали Королевскую Гавань, когда он там объявился.
-Но план был ваш?
-Здесь я задаю вопросы.
Лжемелисандра опустила голову.
-Как мне вас убедить?
-Дать действительно ценную информацию, достоверность которой моя разведка подтвердит. И может быть тогда я пересмотрю свое мнение.
-Спрашивайте, о чем угодно.
-Когда намечается вторжение?
Демонесса пожала плечами.
-Я не присутствовала на военных советах Тайлана и не могу назвать точного дня. В Аду мое место чуть выше мелких исчадий… Нашествие случится в ближайшие месяцы, как только Черные Врата удастся полностью открыть. Пока разрыв между нашими мирами невелик, в месяц на Землю просачиваются несколько десятков подобных мне. Это количество будет постоянно нарастать.
-Демонам помогает кто-нибудь из людей? -решил я проверить свои опасения. Лжемелисандра сразу закивала:
-На этой стороне меня встретили итийцы из Ордена Красного Василиска. Они оккупировали руины Стигая, ежедневно гонят туда сотни невольников, чтобы их принести в жертву и расширить проход.
Демонесса слово в слово подтверждала данные моей разведки. Драконьи всадники вот уже который месяц наблюдают подозрительные шевеления итийцев на руинах проклятого города в сердце Края Теней.
-Значит, тебя послали сюда с определенной задачей?
-Я вызвалась пойти в авангарде вторжения, основная задача посланных вроде меня перевертышей навести как можно больше хаоса в Вольных Городах. У вас были уже покушения на влиятельных сановников?
-Были, -не стал отрицать я. -За часть нападений ответственны демоны. Мы считали, что итийцы просто используют их в качестве наемных убийц.
-Не совсем так.
-Какую задачу поставили тебе?
-Устроить резню среди знати Нового Гиса. Но я не собиралась этого делать и сразу поплыла на корабле сюда, предупредить вас.
Или она хорошо притворятся, или это действительно Мелисандра. Не могу не отрицать, что определенные сходства с красной жрицей имеются в мимике, манере речи и голосе. Интуиция меня редко подводила.
-Я, кажется, знаю, как проверить тебя.
-Чтобы это ни было, я согласна.
Я приказал гвардейцам немедленно разбудить и привести в богорощу Лоррена, старшего древовидца. Туда же сопроводили под усиленной охранной демонессу.
-Государь, -чуть поклонился Лоррен. Он был северянином из Вестероса, его с матерью привезли на Летние еще девяносто с лишним лет назад. Хотя Лоррен выглядел едва ли на пятьдесят, все дело в частичной трансформации в ходока. Мать его давно умерла, но он проживет еще лет сто. Огненный дар, частичный и полный, как его называют в народе, получают лишь избранные.
Древовидец выделялся необычной внешностью - он альбинос, левый глаз у него кроваво красный, правый янтарного оттенка. -Мне сказали, есть неотложная работа.
-Да, Лоррен, залезь в голову этому демону, -указал я на пленницу, охраняемую гвардейцами. -Узнай, кто она такая.
У древовидца расширились глаза.
-Демону?
-Да, демону.
-Я этого раньше никогда не делал, -растерянно проговорил Лоррен. -Чем больше ума, тем труднее проникнуть внутрь.
-Она не будет сопротивляться, правда?
-Правда, -подтвердила демонесса.
-Приступай, -приказал я древовидцу. -Просмотри ее воспоминания, в общих чертах, не надо лезть глубоко.
Лоррен сел возле чардрева, облокотился на него. Глаза тут же закатились.
-Проклятье… -скривилась демонесса. -Я чувствую его… Как будто в мозгах жуки ползают.
-Терпи.
Пытка продолжалась не меньше получаса. Древовидец старательно копался в разуме, стараясь не свести подопытную с ума. Добрая часть подобных опытов заканчивается тем, что люди откусывают себе языки, выцарапывают глаза, бьются головой о стены и в итоге капитально едут крышей. Но Лоррен умелый чтец, он научился не причинять разумам людей серьезного вреда при вселении.
Из теней чардрев неожиданно материализовалась Элайна.
-Вы тут демонов допрашиваете, а меня не позвали.
-Я решил сам разобраться.
-И как успехи?
-Ждем результата. Вон Лоррен как старается.
Когда древовидец вернулся в реальный мир, то вынес вердикт:
-До перерождения эта женщина являлась жрицей огненного бога. Все, что она рассказала, чистая правда. В наш мир скоро хлынут орды демонов.
-Вот тебе, бабушка, и Юрьев день.
========== Глава 2. Кто виноват и что делать? ==========
-Какой он, Ад?
Хоть и с трудом я поверил, что передо мной сидит та самая Мелисандра. Все факты говорили в пользу нее. Однако позволить демонической твари разгуливать по Белой Цитадели я не собирался, еще предстоит определить, как перерождение повлияло на бывшую жрицу Рглора. Единственная уступка для - камера попросторнее и отсутствие цепей на руках и ногах.
-Жуткое и отвратительное место. Андальская религия Семерых наиболее точно отражает его суть.
-Меня интересуют конкретные детали. Условия окружающей среды, устройство общества демонов, численность населения, армии, на чем построена экономика и так далее. Те твари, что удается призывать слишком тупы, чтобы что-то ценное рассказать, либо наотрез отказываются это делать. Даже пытки слабо помогают. Ты первый ”язык” с той стороны, сотрудничающий добровольно.
-”Язык”? -не поняла демонесса.
-Информатор.
-Ну… Ад сильно отличается от мира людей. Там нет лесов, морей, лугов, в основном это бесплодные пустоши, по которым бродят обезумевшие демоны и неприкаянные души. Небо вечно затянуто облаками, а воздух ужасно сухой и горячий. И много вулканов. Обычный человек в Аду долго не протянет, но демоны прекрасно себя чувствуют. Общество устроено у них просто - правит сильнейший.