-Не меньше пятисот.
-Это много, -сказал я после краткого раздумья. -И не факт, что получим результат.
-Наука, тем более, магическая никогда ничего не гарантирует, -заявил профессор Шездан, глава 4-го отдела, занимающегося исследованиями в области заклинания теней. -И этих пяти сотен хватит только на один единственный опыт. После них понадобится новый материал.
Этот гискарец говорил о живых людях, словно они какие-то батарейки. Израсходовал одну, не проблема, есть вторая. Профессиональная деформация.
В Колледж Магии на опыты сдают тех, кого приговаривают к высшей мере социальной защиты и в чьей вине нет никаких сомнений. Коррупционеры высших и средних рангов, убийцы, насильники, наркоторговцы, самая отборная гнусь республиканского общества. В расследовании их преступлений часто привлекаются древовидцы.
-Ваши коллеги из других отделов возмутятся тем, что поступающих смертников забирает 4-й отдел. Они всегда в дефиците.
-Против вашей воли никто не посмеет пойти.
-Я это к тому, что другие исследования в отсутствие подопытных могут встать.
-Можно же увеличить поставки, -не моргнув и глазом ответил Шездан. -Ну знаете… сироты, мигранты, осужденные за менее тяжкие преступления.
-Нет.
Есть черта, за которую я не захожу. Причинение вреда невиновным, если есть шанс обойтись без этого. Гибель под огнем артиллерии гражданского населения в Кварте - сопутствующая жертва, иначе демонов было не остановить.
Возвращение Элайны ценой жизней сотен или тысяч жизней сирот, бездомных, мигрантов, приехавших в Республику ради лучшей доли, мелких воров, взяточников неприемлемо. Самый легкий путь не всегда верный.
-Значит, нам придется постараться рад успешного результата.
Подготовка к ритуалу шла целую неделю. Пока везли смертников, готовили полигон, усиливали меры безопасности.
Мы ведь без малого хотим создать разрыв в Пустоту и вырвать оттуда дух Элайны, вероятно, придется встретиться с богом смерти. Никто не делал ничего подобного.
Хорошо, как ни крути, обладать всей полнотой власти и иметь доступ к ресурсам целой сверхдержавы. Насчет того, что Колледж Магии используется мною в личных целях никто не посмел возразить. Элайна не просто никому неизвестная личность, она второе лицо государства и по совместительству оружие стратегического назначения, которое в отличие от драконов никогда не потеряет своей актуальности. К тому же Темная Леди, как ее называют, обладает хорошей репутацией в народе. Эдакая богиня справедливого возмездия. Некоторые суеверные граждане даже держат дома резные статуэтки с лицом Элайны.
Риски того стоят.
Местом проведения ритуала была выбрана испытательная площадка, окруженная чардревами, так оборона усилена силой Старых Богов. К чернокаменному алтарю выстроилась длинная колонна из сотен человек в оранжевых робах, охраняемая гвардейцами из 305-го охранного батальона.
Из пятисот двадцати двух смертников две трети составляли мужчины, контингент самый разношерстный: от бандитов из подворотни до бывших высокопоставленных чиновников. Я лично ознакомился с делом каждого осужденного и утвердил расстрельный список.
Колдун-самоучка, похищавший и убивавший детей в ритуальных целях, торговец людьми, расхититель казны в особо крупных размерах, серийный убийца, педофил, наркоторговец не заслуживают снисхождения.
От смерти на алтаре я избавил лишь восьмерых политзаключенных, чьи обвинения формулировались как ”контрреволюционная деятельность” и ”шпионаж в пользу иностранных держав”. Компетентные органы проведут повторные расследования и пересмотрят дела.
От перегибов на местах невозможно избавиться, лес рубят - щепки летят. Без чисток от непримиримых приверженцев буржуазного строя государству не обойтись. Причем к высшей мере приговаривалось от силы пять процентов ”контры”, в основном дело ограничивалось отставкой, отъемом собственности, запретом занимать руководящие должности, иногда ссылкой, трудовыми лагерями. Дело не очень приятное, но в противном случае Республику в долгосрочной перспективе ждет судьба земного СССР. Я стараюсь учиться на ошибках прошлого.
Самое сложное только предстоит сделать, а именно изменить общество до такой степени, чтобы народовластие, как здесь именуют социалистический строй, не откатилось обратно на предыдущий уровень.
Поэтому отказ от капиталистических элементов будет постепенным, думаю, это отнимет лет сто, пока компьютеризация, роботизация не позволят создать сверхэффективное плановое хозяйство. Рынок в нынешних условиях все же имеет определенные преимущества…
Приговоренные к смерти не пытались бежать или молить о пощаде, они покорно с пустыми глазами дожидались своей очереди. Такого эффекта мы добились, взяв их под контроль магией крови, способной превратить человека в живого болванчика. Хотя охрана все равно нужна, индивидуумам с сильной волей часто удается побороть чары подчинения.
Когда ритуал начался гвардейцы стали подводить жертв к алтарю, Мелисандра, бубня под нос заклинание, обсидиановым ножом перерезала глотки. Черный маслянистый камень жадно впитывал в себя кровь. Бьющиеся в конвульсиях тела я быстро сжигал своим пламенем до состояния пепла. Даже костей не оставалось. Попутно держал в голове образ Элайны, этот ритуал - более мощная версия предыдущего. Почти одновременная смерть пяти сотен человек должна расшатать границы между измерениями, а мое мысленное желание помочь душе найти путь в мир живых.
После четыреста шестой жертве возник странный эффект, каменный алтарь за пару секунд обратился лужей полужидкой массы, напоминавшей мазут.
-Отлично. Алтарь поломали…
Я взял у ближайшего гвардейца винтовку, ткнул в черную жижу. Оттуда вынырнула чья-то рука, она крепко вцепилась в ствол и потянула на себя.
-Ну-ка, народ, все дружно потянули!
Внутри меня вспыхнуло воодушевление. Если это Элайна, другого шанса ее вернуть может не представиться.
Мы с Белым Слизнем и остальными ходоками отчасти напоминали героев сказки про репку. Тянем-потянем, вытащить не можем.
-И раз! И два!
Вцепившаяся в винтовку призрачная рука, нет, уже две руки, никак не желали вылазить наружу. Похоже, оно, наоборот, пыталось утянуть меня вслед за собой.
Когда это стало очевидно, я отпустил оружие и его затянуло в Пустоту.
-И где Элайна?
-Неведомый сказал, что пленил ее. Возможно, он не соврал? -предположила Мелисандра.
Внезапно гладкая поверхность черной лужи задымилась, из клубов эктоплазмы сформировался гуманоидный силуэт. У него отсутствовало лицо, какие-либо половые признаки. Ходоки Огненного Легиона направили оружие на объявившегося гостя.
-Вот мы и встретились снова, Король-Колдун, -потусторонним скрежещущим голосом объявил бог смерти. -Я не думал, что это произойдет так скоро.
-Верни Элайну.
-Не надейся.
Левая рука Неведомого сформировалась в тонкое щупальце и рванула в мою сторону. Я успел отреагировать, выпустив на встречу струю сине-голубого пламени. Удар был отбит.
Гвардейцы без команды открыли по потусторонней твари огонь, пироманты пустили в ход магию. Пули из валирийской стали не могли остановить Неведомого, но оставляли в его теле заметные прорехи.
Мы не стали мелочиться, через пару секунд место появления бога смерти поглотил огненный шторм. Буйство стихии заставляло землю обращаться в стекло. От колоссального жара вся одежда на мне и ходоках полностью сгорела. Мелисандра и персонал из числа обычных людей едва успели убраться на безопасное расстояние.
Когда плазменный вихрь рассеялся, в эпицентре обнаружилось нечто с пропорциями человека. Очень худого человека, скорее даже мумию. Угольно-черная блестящая плоть, с поверхности которой поднимались эктоплазменные испарения. Тело существа было частично вплавлено в землю, выбраться самостоятельно у него не получалось. Видимо гад хотел свалить к себе в Пустоту, но разрыв схлопнулся в самый неподходящий момент.
Я вгляделся в пустые глазницы Неведомого. Неужели это и есть олицетворение смерти? Ожидал кого-то более серьезного. Впрочем, давно пора привыкнуть, что боги оказываются дутыми.