-Насколько велико население?
-Больше, чем в Вестеросе и Эссосе вместе взятых. Миллионы и миллионы самых разных тварей от низших исчадий до владык.
-Если Ад бесплоден, за счет чего демоны выживают?
-Законы этого мира сильно отличаются от наших. Мы почти не нуждаемся в еде, сне, не можем по-настоящему умереть. Если ты стал демоном, останешься им навечно.
-То есть как?
-Повторное перерождение. Некоторые на протяжении десятков и сотен циклов умудряются сохранять свою личность, память, но большая часть постепенно теряет себя или скатывается до уровня безумных животных. Оно неудивительно, такое существование сводит с ума.
-От чего зависит, будешь ты демоном после смерти или нет?
Мелисандра пожала плечами.
-Хотела бы я знать. В Ад попадают истинные праведники и закоренелые грешники, никому, включая владык неизвестно, каким образом осуществляется отбор. Если вообще осуществляется. Высочайшие пали и унесли свои секреты с собой.
-Этот Ад привязан к одному нашему миру или другим тоже?
Вопрос изумил демонессу.
-Каким еще другим мирам?
-Одни являются копиями нашего с незначительными различиями, другие в корне отличаются. Про множественные реальности что-нибудь слышала?
-Нет.
-Ладно. Забудь. Меня больше интересуют возможности старших в иерархии демонов, включая этого Тайлана.
-Низшие исчадия ни на что не способны, за редкими исключениями. А вот перевертыши, вроде меня, адские рыцари, какодемоны, терзатели имеют врожденные способности, например изрыгать огонь, молнии, и вдобавок обучены использованию магии. Устроить небольшую огненную бурю не проблема.
-Перевертышей много?
-Нет, один на несколько тысяч.
-Каков механизм воспроизводства демонов?
-Воспрои… чего?
-Как размножаются?
Мелисандра пожала плечами.
-У нас… то есть у них есть матки, которые рожают молодняк. По пять-шесть десятков каждые несколько дней. Детеныш проходит через стадии взросления, в ходе которых тело преобразуется в ту или иную форму. Те, кто в земной жизни был воином или просто любил подраться, становятся адскими рыцарями. Из подлецов, садистов обычно получаются терзатели. Чревоугодники, любители плоти и иных наслаждений превращаются в какодемонов. Те, в ком эти черты не столь выражены, обречены стать серой массой, исчадиями. Впрочем, правила тут настолько запутаны, что вряд ли даже Высочайшие до конца их понимали. Любое мелкое исчадие может вырасти до владыки.
-А если владыку убьют? Кем он родится заново?
-Владыку просто так не убить. А если это удастся, он перестанет быть владыкой. Рглор, Черный Козел и Дагон пропали бесследно.
-Как посоветуешь противостоять демоническим ордам, если они вторгнутся на Землю?
-Драконы, огненные маги, оружие из валирийской стали. Обычные армии будут сметены в мгновение ока, у вашей, возможно, есть шанс продержаться, -с сомнением произнесла Мелисандра. -Демоны задавят людские армии собственными телами. Просто представьте жаждущую крови миллионную орду, мчащуюся на вас. С низшими исчадиями человек с мечом еще имеет шанс справиться, против адских рыцарей или какодемонов потребуется десяток умелых воинов.
Слушая Мелисандру, я попутно составлял мысленно план дальнейших действий. Если сведения о миллионных ордах верны, дульнозарядным оружием здесь не обойтись. Ничего, опыт Первой мировой войны придется очень кстати…
Мелисандра еще долго рассказывала о демонах, о преисподней, каждое ее слово переводила на бумагу сидящая рядом со мной стенографистка с печатной машинкой. Эти сведения лягут на стол военным, которые займутся тщательной проработкой плана предстоящей войны с адскими тварями.
Закончив допрос, я отложил все менее важные дела, Сенат как-нибудь без меня разберется с вопросами сельского хозяйства и морской торговли, и немедленно вызвал Квиберна. Если Элайна являлась моей правой рукой, бывший мейстер левой. Вот уже сто двадцать четыре года он занимает пост министра науки и промышленности, без этого человека прогресс не достиг бы таких высот. Квиберн настоящий фанатик своего дела, его познания в естественных и магических науках огромны.
Таким как он власть ради власти не нужна, разве что в как средство для достижения определенной цели. Однако я держал Квиберна на коротком поводке. Лучше быть живым параноиком.
-Ваше величество, -вошел в кабинет министр. Он носил легкий черный дублет, простые льняные штаны и сандалии. Квиберн не приветствовал роскошь, влиятельного человека в нем выдавали янтарные глаза, бледная кожа и молочно-белые волосы до плеч. Со временем внешность огненных ходоков претерпевает изменения - организм перестает вырабатывать цветовой пигмент в достаточном количестве. -Вызывали?
-Вызывал, Квиберн, -жестом я пригласил его присесть. -У нас возникли проблемы.
-Какого рода?
-В ближайшие два-три месяца следует наладить серийный выпуск пулеметов, магазинных винтовок, автоматов и артиллерии нового типа. Это дело первостепенной важности. Делай, что хочешь, но все строевые части должны быть перевооружены в кратчайшие сроки.
Квиберн на короткий миг завис.
-Но, ваше величество, вы же говорили, что можно не торопиться с этим и довести вооружение до ума.
-На нас скоро хлынут миллионные демонические орды. Все планы по постепенному переходу на новые типы вооружения летят к чертям.
-И как нам это сделать? Нет достаточного количества нужных станков, а если вдруг и появятся, нужно еще переоборудовать производственные линии и обучить рабочих.
-Ад объявил нам войну, Квиберн. Повторяю, в его распоряжении миллионы демонических тварей. Чтобы их сдержать наших однозарядных пугачей не хватит, требуется скорострельное многозарядное оружие и много, очень много артиллерии и мин. Одних драконов и огненных магов недостаточно.
-Откуда поступила информация про Ад?
-От одного из демонов, заявившихся ко мне на порог.
-Подосланный убийца?
-Как же… это наша старая знакомая Мелисандра, -Квиберн удивленно поднял седую бровь. -Мы все проверили, сомнений в ее личности не осталось. Информация верна. Итийцы сговорились с демонами.
В глазах министра вспыхнул алчный огонек.
-Я бы хотел поговорить с красной женщиной.
-Как-нибудь потом, Квиберн. Займись более важными делами, на счету каждый час.
-Как пожелаете, государь.
-С завтрашнего дня в Республике вводится военное положение. О демонической угрозе никому пока ни слова, лишние волнения в народе ни к чему. Может все обойдется.
-Я могу идти?
-Иди. Больше не задерживаю.
Никогда не любил спешку и мне это вышло боком. Очередная революция в военном деле должна была происходить не сразу, пулеметы, автоматы и прочее нужно довести до ума, теперь придется носиться словно наскипидаренный, работая в авральном режиме.
В Квиберне сомневаться не стоит. Я поставил перед ним задачу, он даст живительных пенделей подчиненным, те засуетятся и выполнят все в срок.
На своем пути демонические орды встретят заградительный артогонь, минные поля и лес колючей проволоки. Настоящая Первая мировая война с местной спецификой.
Вероятно, Республика могла бы уже покорить все Вольные Города, Закатные Королевства. Драконам и огненным ходокам враги мало что способны противопоставить. Но я избрал другую стратегию, только соперничество движет прогресс вперед. Можно сказать, с соперниками Новая Валирия до сегодняшнего дня играла в поддавки.
Если бы мы завоевали весь известный мир, в долгосрочной перспективе ничего хорошего не получится - застой, разложение и постепенный распад, как-то происходило со Старой Валирией. Перед Роком Первая Республика переживала серьезный внутриполитический и экономический кризис, предел для расширения почти исчерпался. Думаю, ее ждала участь земной Римской империи.
Старая Валирия подобного не допустит, пока я у власти. Хотя буржуи в лице торговых и промышленных магнатов порой негодуют.
Видите ли, норму прибыли ограничиваю, запрещаю рабский труд и заставляю соблюдать трудовое законодательство.