Несмотря на позднее время, лорд Дюрен не спал. Отложив перо, он встал из-за стола и с улыбкой приветствовал племянника.
— Я рад видеть тебя, младший лорд Ломрата. Отпусти своих людей, и мы побеседуем, как полагается близким родичам.
— Это мои друзья. У меня нет от них тайн.
— Если так, пусть остаются. — Лорд Дюрен щёлкнул пальцами, и в покои внесли подносы с едой и питьем.
— Думаю, все устали и проголодались. Прошу.
Криш и Эши нерешительно сели за стол, но Фиджин не сводил глаз с Правящего Аткаса.
— Я принёс тебе страшные вести, дядя, — тяжело сказал он. — Драконы напали на Ломрат, город сожжён.
— Да-да, я знаю, — кивнул головой Дюрен.
— Знаешь?!
— Конечно, — спокойно ответил Правящий. — Я знал об этом ещё несколько дней назад.
— Но… я не понимаю.
— Думаю, ты умнее своего отца, Фиджин, иначе не пришёл бы сюда.
— Я пришёл, чтобы просить помощи для Ломрата! Дюрен покачал головой.
— Ломрат не получит от меня помощи.
— Что ты говоришь, дядя?! Ты оставишь отца в беде?
— Так Каласт жив? А Шеннон?
— Да, благодаря Небесам они живы. Дюрен усмехнулся и развёл руками.
— Небеса, должно быть, оставили Каласту жизнь, чтобы он смог раскаяться в содеянном.
Фиджин вскочил на ноги.
— О чем ты говоришь, дядя?! Отец рисковал жизнью, защищая город! В чём он должен раскаяться?
— Ах, дорогой племянник, — неприятно улыбнулся Дюрен, — Каласт не захотел даже слушать меня, когда несколько лет назад я предложил ему вступить в переговоры с Повелителем Драконов. Вместо этого он создал глупый отряд лучников, в безумной надежде, что сможет защитить город. Мой старший брат никогда не отличался большим умом. Но бывают обстоятельства, в которых невозможно действовать лишь силой, как это делал твой отец.
Фиджин вцепился в край стола так, что побелели костяшки пальцев.
— Сядь, младший наследник Ломрата, и послушай, что я тебе скажу. Твой отец совершил ошибку. Пять лет назад появились первые гонцы Повелителя Драконов, которые от его лица предлагали мир и защиту от огня городам Тразана в обмен на признание себя вассалами Повелителя. Конечно же, Тразан пытался сопротивляться, но Государь Стуфер быстро понял, в чём дело, когда драконы одну за другой спалили несколько деревень.
— Отец ничего не говорил об этом!
— Тебе! А ты уверен, что Шеннон тоже ничего не знал? Вслед за южными герцогствами высочайшее подданство приняло герцогство Вердату, а следом и Аткас.
— Отец знал об этом?
— Конечно. Только старый упрямец Каласт, северный народ и дикари Загорья не присягнули на верность Повелителю, за что и поплатились гибелью городов и людей. Так вот, я предлагаю тебе, племянник, оставайся здесь, в Аткасе. Мне нужен наследник, а Небеса не дали мне сыновей. Ты станешь Правящим богатого сильного герцогства, а не груды развалин, которую унаследует твой брат.
Друзья не узнали голоса Фиджина, когда он заговорил.
— Скажи, дядя, какую цену ты заплатил за договор с Повелителем Драконов?
— Это не твоя забота, племянник.
— Я хочу понять, почему отец не сделал то же самое?
— Каласту была ненавистна даже мысль о том, что Ломрат перестанет быть свободным герцогством. Глупец, кому нужна эта никчемная свобода?
— Мне. — Фиджин встал. — Пойдёмте, друзья, — просто сказал он.
— Ты пожалеешь, племянник!
— Может быть, но я, лорд свободного герцогства, никогда не стану вассалом дракона.
Никто не помешал им выйти из замка, хотя Криш каждую секунду ожидал, что вот-вот раздастся топот ног за спиной, их схватят и бросят в темницу. Оказавшись на улице, он вдруг почувствовал, как от напряжения у него свело шею. Криш посмотрел на лорда. Тот низко надвинул капюшон, но ловчий мог поклясться, что у Фиджина на глазах блестят слёзы.
— А здорово ты его, ваша светлость. — Криш покрутил головой. — Хотел бы я ещё разочек посмотреть на Дюрена, когда ты сказал: «Мне». — Он зашёлся в беззвучном смехе. — Честное слово, я думал, что Правящий лопнет от злости! «Мне»!
— Наследник Аткаса, — пробормотал Фиджин. — Великие Небеса, Наследник Аткаса! — во весь голос засмеялся он.
И глядя на друзей, засмеялась Эши.
Ночь продолжалась.
Путники решили задержаться в городе до утра, купить одежду и пищу, а затем двигаться на юг через Вердату.
На рыночной площади не стихало веселье, и друзьям едва удалось найти свободное место под полотняным навесом возле телег с сеном. Не успели они устроиться, как громко затрубили трубы и люди расступились, освобождая место отряду стражников.
— Ведут! Ведут!
— Сейчас начнётся, — довольно сказал пожилой горожанин.
— Кого ведут? — осторожно спросил Криш.
— Бродячих артистов. — Мужчина смачно плюнул. — Сейчас сам всё увидишь.
Снова послышались трубы, и вперёд вышел глашатай со свитком в руках.
— Горожане! Слушайте указ Правящего лорда Аткаса. «Отныне каждый бродячий артист, фокусник или иной комедиант, который войдёт в наш славный город, будет подвержен принародному бичеванию, а затем брошен в темницу…»
— Во имя всего святого, — прошептал Фиджин, — что здесь творится? Чем помешали ему комедианты и циркачи?
— «…уличённые в укрывательстве или помощи оным, будут наказаны вдвое против них, а их имущество продано с торгов. Такова воля Правящего Аткаса. Если же в городе обнаружится маг, сиречь колдун, то надлежит этого мага немедля заковать в цепи, чтобы тот не причинил вреда горожанам. Спутников и укрывателей мага предать немедленной смерти, дабы не сеяли в народе страх и смуту. За поимку же мага будет дана особая награда в золотых деньгах. А прочий пришлый люд, кроме торгового, не должен задерживаться в городе более двух дней.
Так повелел Правящий лорд Дюрен и сего числа руку к тому приложил».
Толпа одобрительно загудела.
Стражники расступились, и друзья увидели горстку отчаянно жмущихся друг к другу людей в костюмах бродячих артистов. Впереди, презрительно щурясь, шёл молодой человек в мантии фокусника. Острый конец пики то и дело упирался ему между лопаток, заставляя двигаться быстрее.
Процессия остановилась, и глашатай снова развернул список. Это был приговор.
— Канатной плясунье Эльхе — шесть ударов, — провозгласил он, — жонглеру Гедаму за оказание сопротивления — тридцать ударов. Метателю кинжалов Амараху и его подручным — по семь ударов…