"Вали отсюда!" послал я мысль хищнице. Кошка снова зарычала в ответ, явно не желая уступать. Прислушавшись к ее ощущениям, я почувствовал голод, поэтому пожалел зверя. Поднявшись, я развязал сумку с продуктами и достал из нее запеченную баранью ляжку, которую приберег на завтрак. Рысь внимательно следила за мной, но нападать не спешила, решая, кто же я — добыча или опасный соперник. Оторвав от ляжки небольшой кусок, я оставил его себе, а остальное протянул кошке, просигналив "Угощайся".
Та сперва недоуменно посмотрела на меня, но я послал ей волну дружелюбия, поэтому, тихо мурлыкнув, она подошла ко мне и вцепилась в мясо. Я тоже не стал терять времени даром и занялся своей долей. Мой кусок исчез быстро, поэтому пришлось дополнить его вареным картофелем, ломтиком сыра и овощами. Если бы кто-нибудь ненароком забрел на эту поляну, то мог бы наблюдать странное зрелище — совсем рядышком друг с другом мирно завтракали три абсолютно непохожих существа, лошадь, лесной хищник и я.
Но идиллия продолжалась недолго, я быстренько прикончил свои запасы, утолил жажду из фляги и оседлал лошадку, а потом попрощался с занимающейся косточкой рысью, получив в ответ нечто похожее на благодарность, и вновь выехал на дорогу. Следующие несколько часов я размышлял на прозаическую тему — Повелитель зверей я или нет. С одной стороны, я никогда зверям ничего не приказывал, а только лишь договаривался с ними, но с другой... Сегодняшний случай показал, что не все так просто. Возможно, если я приложу еще немного усердия и просто сломаю сопротивление разума дикого зверя, то смогу заставить его выполнять свои требования, как дрессированную собачку. Но ведь можно и не ломать, а просто внушить ему, что я его хозяин или вожак... И тут мне пришла в голову мысль, что все это — только малая часть того, что я могу сделать. Ведь, пользуясь этими возможностями, я могу подчинять и людей! Это нужно срочно испытать.
Случай представился через пятнадцать минут после этого вывода. Впереди показалась кобылка со всадником в простой одежде. Поравнявшись с ним, я увидел, что мужик был немолодой, но крепкий и поджарый.
— День добрый, — поздоровался я. — Не подскажете, Кашовка далеко?
— Недалече, — отозвался путник.
— А вы не проводите меня туда? — решил я проверить свои способности, одновременно транслируя в мозг мужика искреннее желание выполнить мою просьбу.
— Почему бы и нет, — ответил путник.
— Спасибо, — ответил я с улыбкой.
Похоже, все получилось, мои способности работают. Это какие же открываются перспективы... Дух захватывает! Но сначала нужно еще многое выяснить. Например, радиус воздействия, срок действия, последствия для психики...
— Сейчас налево, — подсказал мужик.
И вовремя — я чуть было не поехал поворот к совсем неприметной тропке, уходившей в лес. Вместе с мужиком мы спустя десяток минут увидели маленькую деревеньку, окруженную низеньким забором и большими полями, на которых уже что-то зеленело. Молча мы достигли ворот деревни, которые давно уже не запирались, и поехали по единственной улочке.
— А вы здешнего старосту знаете? — поинтересовался я у мужика, который вместе со мной отмахал уже несколько дворов.
— А это я и есть, — ответил мужик и остановил лошадь у большого дома с конюшней.
— Клуп? — уточнил я.
— Он самый, — сказал попутчик и спрыгнул на землю. — Что вам нужно?
Я только плюнул в сердцах. Как же! Мужик проводил меня в Кашовку только потому, что ему самому сюда надо было. Поэкспериментировал, блин! В расстроенных чувствах я слез со своей лошади и сказал старосте:
— Охотник я из Акрона.
— А-а, так вы дракона приехали изничтожить? Тогда почему один? Я слышал, на них меньше чем полусотней не ходят.
— А я буду применять новую экспериментальную методику, — сказал я в ответ, чем вызвал большое недоумение старосты. — Вы лучше объясните подробнее, когда у вас появилась эта напасть, где охотится, как часто и в какой стороне обитает?
— Тогда пройдемте в дом, — пригласил меня Клуп и взял мою лошадь под уздцы.
Когда мы вошли во двор, староста сунул поводья подбежавшему мальчику лет десяти и приказал ему устроить лошадей, а сам вместе со мной направился в дом, где усадил за стол и принялся рассказывать: