— Ты свободен, — все же сказала она нищему, — иди.
Он кое-как поднялся, и Вельмина с содроганием поняла, что он едва держится на ногах. Наверное, он и так сильно пострадал, а ещё его били гвардейцы. Подволакивая ногу, мужчина медленно двинулся к двери, протянул вперед руки, словно пытаясь дотянуться до той единственной преграды, что разделяла его и свободу… А потом внезапно просто упал, сложился, как деревянная кукла. Потерял сознание. Стальное кольцо выпало из раскрывшейся ладони и звонко покатилось по каменному полу, подпрыгивая.
— Да проглотит меня Бездна, — с чувством сказала Тавилла, — а я ведь предупреждала, что он сдохнет в нашем доме, а нам потом его еще и хорони. Χорош подарочек-то!
— Мне совершенно непонятно, зачем Ариньи это сделал, — пробормотала Вельмина, — зачем дарить мне умирающего от ран человека?
— Да жмот потому что!
— Наверное… Давайте перенесем его в лабораторию.
— Что?! Госпожа, да что ж вы… что вы там задумали?
Вельмина через силу улыбнулась побагровевшей экономке.
— Тебе ведь не хочется его хоронить за наш счет? Значит, его надо лечить. Мне кажется, раз он пришел сюда своими ногами, то не все еще потеряно.
Солветр наклонился и подобрал кольцо. Рассмотрел его, а затем молча вручил Вельмине. Она так же молча надела его на палец.
***
В лабораторию оборванец попал на старом, латаном-перелатаном одеяле. Его перекатили туда и тащили по полу. Втроем, хоть Тавилла и пыталась Вельмину прогнать, мол, нечего госпоже руки марать. Потом она все равно Вельмину прогнала, когда дело дошло до снятия грязных повязок и того, что с большим трудом можно было назвать одеждой. Когда повязки были сняты, а Тавилла даже снизошла до того, чтобы оборванца слегка отмыть от грязи и засохшей крови, Вельмину позвали снова.
— Ну, вот, госпожа, — сварливо сказала Тавилла, указывая на распростертое на полу тело, — вот он, подарочек наместника-то. Тьфу.
Выразилась Тавилла довольно мягко. В глубине ее близоруких глаз читались куда как более цветистые выражения.
Под повязками оказались рваные раны. И ещё ожоги, да такие сильные, что кожа слезла, виднелось голое мясо. То, что ниже пояса, Тавилла прикрыла холстиной — «незачем госпоже смотреть на все это». И на бедре своим видом пугала глубокая рубленая рана, кровь запеклась. В самом деле, странно, как он вообще на ногах держался. Неужели Ариньи не видел, что он отправляет в качестве подарка вдове умирающего?
Вельмина подвинула низкий стульчик и села рядом с раненым. Махнула рукой Тавилле.
— Все, иди. И спасибо вам. Я бы сама не справилась.
— Было бы ради чего справляться, — сварливо заметила экономка, но было видно, что благодарность ей приятна.
Хлопнула дверь лаборатории, и Вельмина осталась в тишине, один на один с раненым. Несколько минут она рассматривала искореженное, обожженное тело. Потом заметила на животе, прямо по центру, странное синее пятно. Она наклонилась ближе и удивленно моргнула при виде изображения королевского герба, которое было загадочным образом помещено под кожу, да еще и переливалось в свете ламп так, словно изображение нанесли черным перламутром. Королевское клеймо… Вельмина помянула Бездну, и на миг ей сделалось так жутко, что зубы застучали. Она с силой стиснула кулаки. Так, успокойся. Ничего плохого не происходит. Вернее, конечно, ничего хорошего тоже… Но ведь этот человек совершенно беспомощен.
И Вельмина продолжила осмотр, и к собственному удивлению нашла еще кое-что любопытное помимо клейма на плече. Сквозь вздувшиеся волдыри на груди мужчины проглядывал ещё какой-то знак, тоже оставленный под кожей — и тоже явно какой-то герб. Но из-за ожогов Вельмина смогла разглядеть только часть темно-зеленого оттиска.
— Как интересно, — пробормотала она, — да на тебе, дружище, места свободного нет. Весь покрыт печатями.
Но нужно было что-то делать. Об этих знаках она обязательно расспросит потом…
И Вельмина занялась делом. Сперва она взяла немного крови мужчины — кровь обязательно должна присутствовать как один из ингредиентов. Затем, полистав справочник «Алхимия живого», собрала все необходимые составляющие раствора и занялась изготовлением субстанции, которая должна была закрыть раны и ожоги. Из мыслей не шел и тот прискорбный факт, что человек этот до определенного момента мог идти, в таком-то состоянии, и что состояние это просто катастрофически ухудшалось. Поэтому Вельмина взяла еще несколько капель крови и капнула в пробирку с индикатором, который должен был показать, нет ли привязки жизненных сил этого человека к какому-нибудь предмету извне. Привязка обнаружилась сразу: стеклянно-прозрачный индикатор окрасился в пурпур. Становилось все интереснее, и Вельмина занялась изготовлением ещё одного раствора, который должен был попросту запечатать утечку жизненных сил в теле мужчины.