В дверях появилась Тавилла.
— Там это, — сердито сказала она, — жмот ваш приехал, госпожа. В дверях топчется, желает вас видеть.
И сразу стало неприятно. Вот ведь странно: пока Вельмина сидела рядом с медленно исцеляющимся мужчиной, то чувствовала себя как будто бы на своем месте. Лишь только появился Ариньи — ладони мгновенно вспотели, а грудь словно обручем стянуло.
— А нельзя ли передать ему, что я занята? — пробормотала Вельмина, торопливо натягивая простынь до четко очерченного подбородка. Мельком отметила, что отек почти спал с лица, и что второй глаз, который до этого был под повязкой, почти не пострадал, и что слипшиеся стрелками темные ресницы… придают незнакомцу совершенно трогательный и беззащитный вид… от которого почему-то сердце забилось чуточку быстрее.
— Я говорила, — Тавилла покачала головой, — но этот надутый индюк объявил, что никуда не уйдет и вас дождется. С букетом явился, между прочим.
Вельмина обреченно вздохнула.
— Понятно. Тогда я попрошу тебя посидеть здесь до моего возвращения. Вдруг он проснется?
— Только если с ружьем, — буркнула Тавилла, — кто знает, что у него на уме?
— Я тебе… кольцо оставлю. К тому же, когда он придет в себя, будет не сильнее котенка…
Тавилла фыркнула.
— Знаем мы этих котят! Ладно уж, посижу. Идите, госпожа, только вы уж, пожалуйста, будьте осторожны. Вы хоть замужем пять лет и прожили, а совершенно мужчин не знаете.
— Это точно, — вздохнула Вельмина.
Мужчин она не знала совершенно.
***
…И один из них, когда она вышла в холл, с преувеличенным вниманием рассматривал портрет Кельвина де Триоль, где хозяин дома был изображен в охотничьем костюме и в окружении своры борзых.
Дэррин Ариньи был одет роскошно: камзол, переливающийся как павлинье перо, темно-синие штаны, заправленные в высокие, до блеска начищенные ботфорты. За спиной он держал пышный букет садовых гортензий — в этот момент Вельмина с грустью подумала, что первый и последний букет Кельвин подарил ей на свадьбу, и что вышла к гостю она в том же самом синем платье, в котором ездила во дворец, а потом ещё и занималась изготовлением препаратов… Вон, капнула на рукав, и теперь там выбеленное пятнышко. А еще со скоростью молнии в голове пронеслась мысль и о том, что, если бы она, Вельмина, не была такой никчемной, пугливой и жалкой, то быть может, Кельвин все-таки предпочел мужскому именно ее общество. Но она была именно такой: воспитанной в строгости девушкой, мало что знавшей о жизни, никчемной, пугливой и жалкой, и с этим ничего не поделаешь, а теперь вот сам наместник пожаловал, да ещё с букетом, и совершенно непонятно, чем все закончится.
Печаль была в том, что Ариньи не нравился. Совершенно.
Но Вельмина все же взяла себя в руки, подошла и присела в приветственном поклоне.
— Ваша светлость… Удивлена, что вы здесь.
Несколько мгновений Ариньи молча смотрел на нее, а затем — также молча — протянул букет.
— Госпожа де Триоль… — прочистил горло, — у меня выдался свободный вечер. Могу я пригласить вас на прогулку?
Вельмина поднесла гортензии к лицу, вдохнула волшебный, тонкий, пьянящий аромат. Ну надо же! Наместник принес ей букет, приглашает на прогулку, а ей и не очень-то хочется, а на самом деле с куда большим удовольствием она бы вернулась в лабораторию и посмотрела, как там ее подопечный.
— Я благодарна за цветы, ваша светлость, — ответила она наконец, — но будет ли это приличным, совместная прогулка? Я ведь только недавно овдовела. Возможно, в Аривьене более свободные нравы, но здесь мы привыкли жить несколько по-иному…
— Да бросьте, — Ариньи склонился к ее лицу, заглядывая в глаза, — у вас был слишком неудачный брак, чтобы долго быть в трауре. И не смотрите на меня так, мне рассказали все и про всех. Ну и, наконец, я подписал указ о возврате вам счетов вашего покойного супруга. Вам не кажется, что я достоин награды?
— Но мне нечем вас наградить, — твердо ответила Вельмина, хотя это стоило ей ох каких усилий. Очень хотелось развернуться и убежать от Ариньи, куда-нибудь вглубь дома… Но разве от такого убежишь?
— Мне будет довольно вашего общества, — ответил он, — полно вам. Выходите, повозка ждет.
Коротко обозначив поклон, Ариньи вышел прочь, а Вельмина так и осталась стоять с букетом, вдыхая изысканный аромат. Затем, опомнившись, она заметалась по холлу.