Вскрикнул кто-то по правую руку, и могильным свистом рассекла арбалетная стрела воздух, распоров синему дракону крыло. Тот содрогнулся, забился, вытягивая шею и пытаясь сохранить равновесие, но тут следующая стрела вонзилась ему в лапу.
Дракон взревел от боли и выпустил клетку с детьми…
Охота поначалу не задалась, и Вилхе знал причину. Не мог он сосредоточиться на добыче, когда мысли о пропущенной встрече с иллюзионистом сменялись мыслями о сопровождающей его Кайе. Не то чтобы она отвлекала глупыми вопросами или спугивала зверье своей неловкостью, но Вилхе, то заслушавшись ее напевного голоса, то засмотревшись на ее спокойные плавные движения, раз за разом упускал затаившуюся поблизости добычу. Лишь когда он привел Кайю к черничным зарослям, смог выдернуть себя из непонятного состояния радостной полудремы и заняться делом.
Далеко, конечно, Вилхе отходить не решился, опасаясь, как бы Кайю в такой глуши не обидел кто, но пару тетеревов отловить сумел. Теперь и дома не стыдно было показаться. А Кайе можно намекнуть на заслуженный кусок пирога: она точно не откажет испечь, а может, еще и обрадуется. С тех пор как Айлин дала названой сестре несколько кулинарных уроков, Кайя упражнялась в кашеварсте регулярно, а Вилхе как-то незаметно взял на себя обязанность снимать пробу.
Не всегда удачные поначалу, теперь приготовленные Кайей блюда становились все лучше, и Вилхе даже стал отдавать предпочтение ее стряпне перед сладостями из пекарни. Он не мог понять, в чем секрет, но угощение от Кайи казалось очень домашним, обволакивая уютом, даря чувство защищенности и безопасности — как у матери. И особенно радовала несмелая улыбка Кайи, предлагающей ему испробовать свое новое творение.
Вилхе не знал, когда привязался к ней. Сначала было неимоверно жалко оставшуюся сиротой девчонку, и он решил взять ее под свою опеку, почему-то уверенный, что Кайя скорее доверится ему, чем кому-нибудь из взрослых. Так, собственно, и получилось, а жалость постепенно переросла в уважение ее силой духа и бесконечное доверие к Кайе.
— Быстро управилась, — похвалил он, увидев почти полный туесок черники рядом с подругой. Кайя тут же довольно порозовела.
— Ты тоже не с пустыми руками, — заметила она. — Ты просто отличный охотник, Вилхе!
— Ерунда, — он махнул рукой, хотя не мог не признать, что похвала пришлась ему по душе. — Тетерева — легкая добыча. В нее и с закрытыми глазами попасть можно.
— Я бы не попала, — возразила Кайя, а Вилхе улыбнулся.
— Зря ты так думаешь. Конечно, кто ни разу в жизни лук в руках не держал, считает меткость очень сложной наукой. Но на самом деле есть пара секретов — мама со мной поделилась, а ее дед в свое время обучил, — чтобы стрела попадала точно в яблочко. Надеялся в этом году на Большом турнире испробовать, да вот незадача…
Кайя подняла туес, и они с Вилхе неспешно направились обратно к Армелону.
— Тила просто побоялся, что в другом городе вы можете в беду попасть, если дядья Джеммы решат дракона на него натравить, — разумно проговорила она. Вилхе кивнул, соглашаясь.
— Надеюсь, к следующей ярмарке они разберутся с этими мразями! — жестко проговорил он, потом усмехнулся. — А то у меня всего один год остался, чтобы Хедину уши надрать. Потом пятнадцать стукнет, и до турнира не допустят.
— Вы же вроде бы с ним подружились, — осторожно напомнила Кайя, опасаясь, что она что-то неправильно поняла. Но Вилхе снова кивнул.
— Вот я по-дружески и хочу его обставить, — заявил он. — Его же сам Тила учил — лучший воин Армелона. А меня мама: она нас вместе с отцом тренировала, потому что драконам к оружию прикасаться запрещено и отец в этом деле таким же новичком, как и я, был. Ну а Хед… Язвит все, поганец, по этому поводу. Думал, проучу его на турнире-то… А теперь еще год ждать придется.
Кайя пожала плечами. У нее не было друзей, кроме Вилхе, и она не понимала взаимных подколов и соперничества среди товарищей. Ей вот Вилхе уж точно поддевать не хотелось. Хотелось просто брести рядом, тайком поглядывая на него и наслаждаясь этим днем, этим уединением, этими разговорами и близостью самого удивительного мальчишки на свете.