Кайя многое отдала бы, чтобы эта тропинка, уже по-осеннему усыпанная опавшими листьями, никогда не заканчивалась.
Но вдалеке вдруг послышался странный звук, похожий то ли на рев раненого медведя, то ли на вой стада буйволов. Кайя содрогнулась, мигом вспомнив, чем закончилась для них с мамой последняя встреча с дикими животными. Она потом больше года вообще в лес заходить не могла — боялась до оцепенения, — и только Вилхе сумел…
Вилхе замер, весь превратившись в слух, а на его лице появилось сначала удивление, потом недоверие, а следом четкое омерзение.
— Дракона кто-то мучает, — прошептал он, хотя за непрерывающимся ревом вряд ли можно было различить даже его звонкий голос. — Я помню: тогда Дарре кричал от боли, когда в ящера превращался. Ты… подожди меня здесь, — попросил он, бросая на землю тетеревов и проверяя оружие. — Я вернусь скоро.
Кайя замотала головой и, преодолевая все еще плескавшийся в груди ужас, последовала за Вилхе.
— Я не буду тебе мешать, — выговорила она, ловко пробираясь вслед за ним сквозь лесную чащобу: Вилхе решил срезать путь и бросился напрямик. — Но вдруг пригожусь?
Вилхе не стал тратить время на возражения, тем более и сам не знал, что их ждет впереди, зато был уверен, что на Кайю можно положиться. Она не струсит в случае опасности и не станет лезть на рожон без крайней на то необходимости. Она была идеальным боевым товарищем — одно что девчонка, — и Вилхе даже некоторое облегчение испытал, когда она за ним увязалась. Все-таки одна голова хорошо, а две лучше. Тем более что с незнакомыми драконами Вилхе еще не приходилось сталкиваться.
Чем ближе они подбирались к месту экзекуции, тем все более странными становились звуки. Рев дракона усиливался, но даже он не мог скрыть с десяток детских голосов, которые то взывали о помощи, то умоляли остановиться.
Вилхе на секунду притормозил и, отстегнув от пояса охотничий нож, протянул его Кайе.
— А ты? — теперь уже тоже шепотом спросила она, но Вилхе только мотнул головой и почти бесшумно двинулся вперед.
Идти оставалось всего пару десятков метров, и вот, осторожно раздвинув последнюю преграду из кустов, ребята вздрогнули от кошмарной картины.
На противоположной стороне поляны стояла огромная клетка, в которой были заперты дети: незнакомые — избитые и исхудавшие до бессилия, с явными драконьими отметинами в грязных волосах — лежали на дне, лишь изредка пытаясь поднять головы и тут же роняя их обратно; и знакомые — в том числе, пятеро из команды Вилхе, — пытались выломать прутья решетки и взывали к богам, моля их прекратить изуверство.
Нот, шестой из команды, был привязан к растущей посреди поляны сосне; и вот на него-то сидящий на спине ржаво-красного ящера человек старался натравить зверя, оставляя на драконьих боках кровавые отметины кнутом с металлическим набалдашником.
Дракон ревел от боли, пытаясь подняться на неверные ноги и тут же падая обратно: очевидно, он был так же слаб, как и остальные его братья в клетке.
У Вилхе от бешенства даже скулы побелели. Он бы, наверное, отринув любую опасность, бросился на поляну и голыми руками попытался прекратить этот беспредел, а потом разделил клетку или сосну со своими товарищами, но Кайя вцепилась ему в руку и не дала наделать глупостей.
— Вон там, — она указала куда-то наверх, и голос ее был настолько ровен и уверен, что Вилхе не смог не послушаться и тоже задрал голову. — Ты хвалился своей меткостью, Вилхе, — сними этого гада! Не жалея!
В голове у него посветлело. Наметанным взглядом Вилхе оценил широкую ольховую ветку, на которой Кайя предлагала ему схорониться перед выстрелом, кивнул, сжал Кайины пальчики в знак благодарности и уже через несколько секунд занял пост.
Он не боялся промахнуться, но не хотел убивать, опасаясь, что находящийся в подчинении наездника дракон выйдет из-под контроля и начнет буйствовать, а остановить его будет невозможно. Поэтому Вилхе вогнал стрелу точнехонько в правое плечо живодера, вынудив того заорать благим матом и свалиться с драконьей спины прямо к огромным когтистым лапам.
Вилхе охнул, уверенный, что увидит сейчас, как дракон раздирает превратившегося в добычу палача, но ящер только рухнул на землю совсем без сил и уронил туда же голову, оставшись неподвижным.
Вилхе чуть замешкался, пытаясь определить, не притворяется ли дракон и не пытается ли он заманить своих спасителей в ловушку, а вот Кайя не колебалась ни секунды. Выскочила из кустов и бросилась к центральной сосне. Одним движением перерезала веревку, освобождая пленника. Вторым — приставила охотничий нож Вилхе к шее раненого наездника.