— Ключ от клетки! — потребовала она. — Иначе мой друг всадит тебе вторую стрелу под левую лопатку!
Тот не стал геройствовать, вытащил из кармана замызганных штанов требуемое и вручил ключи Кайе.
Пока ошеломленный Вилхе спускался с дерева, она уже освободила и остальных ребят.
За благодарностями и рассказом о том, как иллюзионист усыпил их всех, а потом вывез из города, воспользовавшись своим шатром с двойным дном, наездник был связан и упакован в ту же самую клетку, в которой до этого момента содержались пленники.
— Засунули нас к драконышам — думали, они оборотятся и пожрут нас, — продолжал узнавать подробности Вилхе. — А они вон… на ногах не стоят — какое уж тут превращение? Иллюзионист выбрал себе кого покрепче в качестве платы и увез. Тогда этот вот, что в клетке, решил проверить, насколько их зелье сильно. Драконы же не нападают на детей. А этот девчонку опоил и давай ее на Нота науськивать. А тут вы…
Вилхе слушал вполуха, ужасаясь и вместе с тем замирая от непонятного беспокойства. Он ведь спас друзей? Спас. Никто из них не пострадал? Никто, даже Нот отделался лишь испугом, но не получил ни единой царапины. Что же тогда не давало покоя?
— А Ана? — вдруг вспомнил Вилхе и сжал кулаки на удачу. Только бы она не дошла до иллюзиониста! Проспала, передумала, заболела — да что угодно, только не то, от чего сердце покрывалось инеем, а слова застревали в горле! — Она… не с вами?
Мальчишки выдохнули и посерели; девчонки зажали рты руками.
— Эти… Кён и еще один… Они Ану, и Хедина, и брата его с собой забрали… И двух драконов еще… Одного пацана, а второго — взрослого… Они…
Но Вилхе больше не слушал. Забыв обо всем на свете, он рванул к стенам Армелона…
Глава тридцать шестая: Крылья
Дарре видел больше других. Стоя на крепостной стене недалеко от Тилы, он во все глаза смотрел на синего дракона и его наездника. Солнце светило армелонцам прямо в глаза, вынуждая щуриться и время от времени опускать взоры под его лучами; но Дарре оно было нипочем. Он вглядывался в прозрачный осенний воздух, видя его малейшие колебания, и знал, что Джемма подбирается к врагам.
Чего бы только Дарре не отдал, чтобы оказаться на ее месте. Ему даже не нужна была ее невидимость, только крылья. Он бы поднялся высоко-высоко в небо и камнем упал вниз, атаковав синего дракона и вырвав у него клетку с Аной. А потом уж можно было бы и с Кёном разобраться.
— Ты просто человек, такой же, как все, — объяснила ему Айлин, увидев, как рвется его сердце защитить сестру и любимую. — Случись это после свадьбы, ты бы и не думал об обороте. А сейчас надо просто собраться всем вместе и проучить этих мразей! В этом и есть человеческая сила — в единстве!
Дарре согласился, понимая, что эгоистичным своеволием может только навредить — особенно если драконья ненависть все-таки возьмет над ним верх, — но совсем отказаться от желания рискнуть не мог. А уж когда Тила подозвал Айлин, рассчитывая использовать ее как приманку, Дарре дал себе слово защитить любимую даже ценой собственной жизни.
Воздух завибрировал чуть выше синего дракона — значит, Джемма была совсем близко и, наверное, выжидала, примеряясь, как удобнее нанести удар. Наездник — а зрение позволило Дарре признать в нем своего бывшего мучителя — ничего не почувствовал, но ящер заволновался, очевидно, почуяв запах собрата. Однако живодер на его спине только натянул поводья да ударил ладонью по драконьей шее.
У Дарре вспыхнули щеки, будто это он только что пощечину получил. Сколько же их было в его жизни! Руки сжались в кулаки. Нет, невозможно забыть трехлетний позор, раз за разом пытающий своей мерзостью в воспоминаниях, так и не позволяя почувствовать себя полноценным человеком. Если бы Дарре мог отомстить… Хотя бы напугать обидчика до полусмерти: сбросить эту тварь со спины драконьего мальчишки, наступить ему лапой на грудь, заглянуть в обезумевшие от ужаса глаза…
Но боги не давали такой возможности, считая, вероятно, что и так сделали для него слишком много. И Дарре надлежало смириться, всю жизнь нося эту неудовлетворенность в душе. Не просить же, в самом деле…
Тренькнула тетива, и арбалетная стрела пронзила синему дракону крыло.
На стене раздался стон предчувствия, а у Дарре сердце замерло, понимая, что будет дальше.
Там же Ана и еще два мальчишки!..
Создатели, нет, Дарре не этого вовсе хотел!..