Дарре поднялся на неверные ноги, с трудом удерживая равновесие. Замер на несколько секунд, собираясь с духом, потом сделал осторожный шаг. Покачнулся, взмахнул руками, одновременно страшась и того, что шлепнется сейчас перед Лилом, и того, что тот кинется поддерживать беспомощного дракона. Но Лил только ободряюще улыбнулся и кивнул на открытую дверь.
Дарре вцепился в нее, будто утопающий в соломинку, незаметно перевел дыхание и снова неловко двинулся вперед.
Второй шаг дался легче. Дарре перехватился руками за другой угол двери и сделал следующую попытку. Лил стоял, не шевелясь и даже не напрягшись, давая Дарре возможность самому освоить эту науку.
От выхода до какого-то ограждения было два шага пустого пространства, и Дарре, вдохнув поглубже, мужественно одолел это расстояние. Радостно оперся о перила… и замер в растерянности. Чтобы попасть на кухню, требовалось спуститься по лестнице, а тут любое неумелое движение могло быть чревато падением с высоты. Дарре невольно обернулся, не зная, чего хочет — уж точно не попросить о помощи. Он так глупо радовался тому, что ему удаются настоящие человеческие шаги, что сдаться сейчас означало бы потерять к себе уважение. Но и кубарем скатиться вниз…
— Мы никуда не торопимся, — негромко заметил Лил и подошел к ступеням. — Это не сложнее, чем одолеть застежки на рубахе. Главное, держись покрепче: перила сделаны на совесть, не подведут.
Дарре перестал удивляться тому, сколь верно чувствует его этот человек. Наверное, он на самом деле был когда-то драконом, и, наверное, это и служило объяснением такому явлению. В любом случае Дарре сейчас заботило другое. И силы стоило поберечь. Потому что, как оказалось, больше всего их тратилось как раз на эмоции.
Дарре сжал зубы и, почти слившись с поручнями, спустился на одну ступеньку. Мышцы на ногах задеревенели, но лишь на мгновение, а потом Дарре понял, как надо действовать. Главное — избавиться от страха. И тогда все получится!
Он одолел половину лестницы, когда услышал торопливые шаги. Услужливое воображение неожиданно нарисовало образ рыжей девчонки, выпросившей у Лила купить Дарре. Кто она ему? Дочь? Сестра? Лил говорил про какую-то Айлин, что могла расстроиться вместе с Арианой, но так звали его мать — наверное, ее он и имел в виду. Но если все же… Если сейчас он увидит?..
Внутри что-то задрожало, и Дарре, отвлекшись, оступился. И только намертво сцепленные на перилах пальцы позволили удержать вертикальное положение.
Появившаяся в проеме Ариана ахнула и бросилась к нему на помощь. Дарре непроизвольно отшатнулся и тут же возненавидел себя за это трусливое движение, но мгновением раньше Лил перехватил жену и, прижав к себе, покачал головой.
— Он сам справится, — уверенно сказал он.
— Но я же только… — начала было Ариана, однако Лил не дал ей договорить.
— Сам, — повторил он и поцеловал жену в лоб. — Накрывай на стол: мужчины умирают с голоду. А от аромата твоего супа даже у меня голова кружится.
Ариана улыбнулась, без сомнения поняв то, что не скрылось и от Дарре. Лил изо всех сил старался обращаться с ним как с обычным человеком. Как будто не купленного изуродованного дракона они с женой привечали, а равного им. И даже скидки на состояние Дарре не выглядели унизительными.
Ариана послушно исчезла в кухне, и вскоре оттуда раздались звуки расставляемой посуды. Дарре сглотнул слюну и поспешно спустился на следующую ступеньку. Есть хотелось неимоверно, но еще сильнее было желание не заставлять радушную хозяйку ждать. Где-то в глубине души ковырялся страх, что его за общим столом отнюдь не ждут, но Дарре затолкал его поглубже хотя бы до конца лестницы. Пока не навернулся и не испортил самый волшебный вечер в своей жизни.
Когда последняя ступень оказалась преодолена, Лил ободряюще кивнул и пошел вперед, указывая дорогу на кухню. Дарре медленно, но уже довольно уверенно направился за ним. С некоторым удовольствием отметил, что так передвигаться гораздо удобнее, чем на четвереньках, и тут же вспыхнул, вспомнив, как одернул его Лил в комнате и напомнил о давно забытом Дарре достоинстве. Наверное, никакими уговорами и уверениями не удалось бы заставить его поверить человеку. Но противиться этой справедливой суровости было невозможно. Лил будто действительно видел в нем мужчину. И пытался внушить это же ощущение Дарре.
Он ступил на кухню и замер возле самой двери. Смелости пройти дальше без приглашения не хватало. И пусть в голодном мозгу снова стучало лишь желание вытащить из печи котелок и выхлебать из него все содержимое до капли, строгий взгляд Лила и ласковый — Арианы — останавливали.