Но она, не обращая на него внимания, прильнула к решетке. Ящер зашипел, поднялся на задние лапы, ударился боком о прутья, потом замотал головой, клацнул зубами и вдруг кинулся на Айлин. Укротитель рванул ее назад, в безопасность, но Айлин дернулась, оставив у него в пальцах косынку, и бесстрашно протянула к дракону руку.
Загремела цепь, затянулся ошейник. Дракон захрипел, едва не сломав себе шею. Айлин жалостливо охнула и тут же почувствовала железную хватку на своем плече. Укротитель выругался и потребовал немедленно убраться с помоста, но Айлин вцепилась в прутья так, словно от этого зависела ее жизнь, и поймала наконец затравленный взгляд желтых драконьих глаз.
Ящер содрогнулся — так, что клетка заходила ходуном, и уже через секунду вместо него стоял на четвереньках исхудавший замученный парнишка чуть старше Айлин. У него были слипшиеся черные волосы — грязные, отросшие, прячущие половину лица — с несколькими будто покрытыми сусальным золотом прядками. Верхняя губа проколота кольцом. На теле какие-то лохмотья, едва прикрывающие жуткие отметины от ударов плетью. Железный ошейник припечатывал к земле, не позволяя подняться на ноги.
Над площадью раздался взволнованный ропот. Хозяин дракона, помянув Энду, оттолкнул Айлин в сторону, а сам направился к своей жертве.
— Ах ты, тварь, — без всякой злобы выговорил он и привычным движением хлестнул мальчишку по спине. Тот вздрогнул и застонал, закусив нижнюю губу. Из глаз Айлин брызнули слезы, и она не заметила, как отделилась от толпы знакомая фигура и как легко вспрыгнула она на помост. — Что ж ты меня перед людьми-то позоришь? — укротитель занес плеть для нового удара, но только дернулся, перехваченный более сильной рукой. Крякнул от неожиданности и развернулся к непонятной помехе.
— Дядя Лил, — всхлипнула Айлин, почувствовав от его вмешательства огромное облегчение, словно перестала быть одна на этой войне. С таким заступником ей ничего не страшно. Айлин сама не понимала, что хотела сделать. Знала только, что должна помочь несчастному пленнику, избавить его от изверга-хозяина, вытащить из клетки, спасти жизнь. Да что же мог совершить такого ужасного этот мальчишка, чтобы люди и боги так его наказывали? Не способен он причинить большого зла — он же юный совсем. И крылья! Крылья отрезали!.. Неужели по живому?..
Дядя посмотрел на мучителя так, будто вспомнил свое драконье прошлое и собирался испепелить того одним взглядом. Ах, как же Айлин хотелось, чтобы он смог это сделать.
— Представление окончено, — сурово проговорил дядя Лил, вставая между клеткой и укротителем. Тот непонимающе хмыкнул.
— Да погоди, — явно не чувствуя общего настроения, заявил он. — Еще пара ударов — и будет вам ящер. Не раз проходили.
Дядя сдвинул брови и весь как-то подобрался, и Айлин ощутила, как полощет в нем гнев, и почему-то подумала, что никогда еще не видела его в таком состоянии. Словно драконьем…
— Представление окончено, — повторил он. — Если не хочешь оказаться на его месте.
Укротитель невольно шагнул назад, и Айлин его понимала. Она сама бы сейчас была не прочь спрятаться хотя бы за помост, потому что от взгляда дяди бросало в дрожь, и Айлин ни секунды не сомневалась, что он выполнит свою угрозу.
Поняв наконец, что дело неладно, укротитель оглянулся по сторонам, надеясь найти поддержку у других зрителей. Но в их глазах сверкал не меньший гнев: не так давно дракон спас Армелон, чтобы забыть об этом. Да и беспомощный мальчишка в клетке внушал большинству жалость, а вовсе не ужас и омерзение. Не тот город выбрал хозяин дракона для своего жестокого аттракциона. И вряд ли мог предполагать, чем обернется его желание заработать.
— Как вам будет угодно, — ехидно поклонился он сначала своему оппоненту, а потом и бывшим зрителям. — Ваше захолустье не единственное на свете. В других местах меня встретят с распростертыми объятиями.
Он взялся было за покрывало, собираясь накрыть им клетку, и Айлин, до сих пор смотревшая только на едва дышавшего мальчишку, перевела испуганный взгляд на дядю. Неужели он отдаст этого несчастного? Неужели позволит увезти и там погубить окончательно? Но ведь это же настоящий человек — такой же, как все они, да как же можно — в клетку, на цепь и забивать до смерти?
— Скатертью дорога, — пожелал дядя и, будто в ответ подавшейся к нему Айлин, добавил: — Только парня забрать не рассчитывай. Он свое отвыступал.
Айлин выдохнула и даже глаза на секунду прикрыла от облегчения: не зря она так верила дяде и так любила его. Он не мог ее подвести.
Мальчик-дракон с трудом повернул голову к решившему вступиться за него человеку. Вряд ли он мог ждать от того хоть что-то хорошее. Но временная передышка дала возможность перевести дух и немного приглушить боль.