Укротитель сузил глаза и совсем иначе посмотрел на полоумного армелонца. Он явно не был намерен лишаться своего заработка из-за непонятной жалости местных. И отстаивать собственное добро собирался до последнего.
— Попробуй останови, — жутковато заявил он и шагнул к клетке. Мальчишка сжался, а дядя Лил даже не пошевелился.
— Попробую, — спокойно сказал он, и толпа загудела, зароптала и в едином порыве сомкнулась в центре, плотно обступив помост. На лице укротителя появилось загнанное выражение.
— Это мой дракон! — немного визгливо выкрикнул он. — У меня все документы есть!.. Я за него три сотни рольдингов отвалил!..
Гул стал громче. Армелонцы, почувствовав слабость и неуверенность мучителя, решились вступить в открытое противоборство. То там, то здесь слышались возгласы о том, что тот занимается изуверством, что мальчишка не заслуживает такой участи, что хозяин и так его почти уморил, а Айлин воспользовалась моментом и подобралась совсем близко к мальчику-дракону, прижав лицо к решетке и с неожиданной нежностью шепча успокаивающие слова. Она не знала, понимал ли он человеческий язык, но надеялась хотя бы голосом поддержать его и утешить. Объяснить, что теперь его мытарства закончились, что дядя Лил обязательно его освободит, что он сам был драконом, и все понимает, и никогда не обидит его…
— Сколько? — раздался вдруг властный голос, моментально утихомиривший толпу, и на помост взошел градоначальник, тоже приходившийся Айлин дядей, только с отцовской стороны. — Сколько ты хочешь за этого парня? Только не зарывайся, иначе вообще без единого шнокеля отсюда отправишься.
Укротитель немедля смекнул всю выгоду предложения и, окинув свою жертву оценивающим взглядом, заявил:
— Полторы сотни. Все равно сдохнет не сегодня-завтра.
Градоначальник полез было за кошелем, но дядя Лил качнул головой, и Айлин без слов поняла, что он хотел сказать. Это было его дело, и только он должен был с ним разобраться. Но есть ли у него с собой необходимая сумма? Все-таки целых сто пятьдесят рольдингов — некоторые за полгода меньше получают.
Айлин бросилась к дяде, на ходу доставая платочек с заработанными в госпитале монетами.
— Здесь… двадцать всего… только не отдавай его никому… пожалуйста… — забормотала она, всовывая ему в ладонь свои сбережения. Не то чтобы Айлин не любила дядю Тилу или не доверяла ему. Но почему-то чувствовала, что документы на дракона должны быть у дяди Лила. Лишь он сможет правильно ими распорядиться. И не дать погибнуть мальчишке, за которого у Айлин почему-то болело сердце.
Дядя не стал отказываться от денег, словно поняв, сколь важно это было для Айлин. Молча отсчитал недостающие монеты и, зачем-то пересыпав их в платочек племянницы, выжидающе посмотрел на продавца. Тот неспешно, хотя и чересчур резко для разыгрываемого равнодушия, положил на служивший прилавком бочонок бумаги и ключи от клетки и ошейника. Дядя плюхнул рядом платок с деньгами, сгреб документы, открыл двери клетки и без единого колебания зашел внутрь.
У Айлин что-то сжалось в душе. А ну как этот драконыш сейчас оборотится и набросится на ее обожаемого дядю? И неважно, что от голода и побоев он еле шевелится: в образе ящера ему хватит сил, чтобы погубить обоих своих спасителей, да еще и мучителем закусить на десерт. А дяде Лилу даже защититься нечем: он же на ярмарку шел и оружие с собой не брал.
Айлин прижала руки к груди…
Но мальчик-дракон еще только взглянул на входящего в его тюрьму человека и тут же обмяк, распластавшись на полу под тяжестью цепей.
Айлин вскрикнула, но дядя Лил лишь покачал головой, давая понять, что не все так плохо, как она подумала. Потом освободил несчастного пленника от ошейника и легко, будто малого ребенка, поднял на руки.
Дядя Тила встретил его у двери.
— Помощь нужна? — как-то сердито поинтересовался он, и Айлин очень надеялась, что это раздражение вызвано не поступком дяди Лила. Все-таки тот породил сегодня смуту на площади, а градоначальник очень не любил беспорядки.
— Телегу бы, — отозвался дядя Лил, и Айлин с удовлетворением поняла, что ссоры не будет. Значит, и дядя Тила все правильно понял и заступился за мальчика-дракона не только из-за возмущения своих сограждан. — Донесу, конечно, но хотелось бы побыстрее.
Градоначальник кивнул и принялся объяснять, где можно взять телегу вместе с лошадью. А Айлин стояла, не зная, что делать, и ощущая себя какой-то потерянной и никому не нужной. Вот и спасли они дракона. Вот и взял дядя Лил его к себе домой. Да только Айлин-то там явно лишняя. У нее же свой дом и своя семья. И это никак не изменилось с появлением измученного парнишки. Разве что… тете и дяде теперь будет совсем не до нее…