— На ловца и зверь бежит, — раздался у Аны почти над ухом сердитый мальчишеский голос, и она вздрогнула от неожиданности. Подняла голову и невольно обмерла, увидев своего главного врага с выражением свирепого удовлетворения на лице. — Все, белобрысая, допрыгалась, — угрюмо сообщил Хедин, не обращая внимания на вцепившегося ему в рукав брата. — Не жилось тебе спокойно, понадобилось добро чужое уводить. Теперь расплачиваться придется. И, поверь, я знаю, какую цену назначить.
— Хедин! — попытался было жалобно образумить его Эдрик, а Ана вместо ответа развернулась и припустилась бежать. Что-что, а это сейчас было единственной возможностью избежать расправы. Вилхе, чтобы заступиться, рядом нет, Эдрик вряд ли в состоянии хоть на секунду задержать брата, а от разъяренного Хедина, явно получившего от господина Кёна за недосмотр по первое число, можно было ждать чего угодно. Только ноги были ее спасением. И небольшая удача в виде раскидистого дерева, на которое Ана, чуть оторвавшийся от преследователя, взобралась с ловкостью белки. Притаилась среди ветвей. Хедин следом не полезет: он боялся высоты, впадая в панику уже на втором этаже. Эдрику не хватит ни силы, ни наглости, чтобы стащить Ану вниз. Похорохорятся немного, походят гоголями вокруг дерева, погрозят кулаками в густую листву, да и отправятся по своим делам. А Ана окольными путями до дома доберется. И больше без Вилхе оттуда ни ногой. Лучше ругаться с ним, чем трястись от страха из-за Хедина. Никогда он еще не смотрел так, как сегодня. Словно убить был готов. И ведь не постесняется. Много ли для такого здоровяка потребуется? Один замах посильнее, и даже Дарре не поможет. Мертвых воскрешать он еще не научился.
— Не засни там, — саркастически хмыкнул Хедин, устраиваясь поудобнее возле ствола и вытягивая ноги. — А то хлопнешься оземь, побьешься, а мне тебя Кёну надо целой и невредимой доставить. Награда, знаешь ли, за поимку похитителя обещана. А мне деньжата совсем не помешают.
Ана поняла, что сама себя загнала в ловушку. Деться ей с дерева было некуда, ноги скоро затекут, и тогда Ана станет легкой добычей. Хедин не поскупится, а уж Кёну в руки попасть…
— Смелость купить? — поинтересовалась она, не желая сдаваться без боя. — Или благородство, может быть? Впрочем, на Кёновы деньги это не продадут. Да и тебе не по размеру.
Хедин внизу отчетливо скрипнул зубами, но позы не сменил.
— Чья бы корова мычала, — отозвался он. — Как брата любимого подставить, это завсегда пожалуйста. А как самой за свои поступки ответить, так сразу в кусты. Похвально!
Ана коротко выдохнула: Хедин ударил по больному. Ох, как мучил ее стыд после каждой стычки Вилхе с Хедином. Ведь что, казалось бы, проще: пройди мимо этого забияки, одари его презрением вместо колких слов, как мама учила, и не с чего будет конфликту завязываться. А она только раз за разом под кожу Хедину лезла. А тот вспыхивал моментально, пытаясь гордость свою отстоять. Ну а когда уж и Вилхе подключался…
— Не более похвально, чем твои угрозы, — огрызнулась она. — Нашел бы себе соперника по росту, на нем и пробовал силу. Впрочем, тебе такое неинтересно. Ты только девчонкам способен удаль свою молодецкую демонстрировать. Отец твой гордится, наверное, сыном таким. Первенцем!
Хедин вскочил и так врезал кулаком по стволу, что даже ветка, на которой Ана сидела, затряслась.
— Следи за языком, белобрысая! — шипящим голосом посоветовал он. — А то, не ровен час, подточат гусеницы ствол, — что потом делать будешь?
Ана, вцепившись руками в ветку, благоразумно промолчала. Кажется, опять попала в цель, хотя вроде не старалась особо. Дернул Энда за язык, довела Хедина до белого каления. Нет бы, как нормальная девчонка, улыбнуться ему пару раз, глазками поморгать, голосок умоляющий задействовать — глядишь, и его бы совсем иначе проняло. Мальчишки такое любят. Тьфу!
Ана огляделась по сторонам в поисках путей отхода, и тут ее взгляд упал на длинную нижнюю ветку. Она дотягивалась до самой воды, и Ана вполне могла перебраться по ней к реке, нырнуть тихонечко, пока братья снова ствол своими телесами подпирали, и поминай как звали. Надо только спуститься незаметно и ползком… ползком…
— Ана! — услышала она еще перепуганный до смерти мальчишеский крик, а потом громкий хруст заглушил все остальные звуки, и она рухнула вместе с веткой вниз, под откос, на острые прибрежные камни…
Глава двадцать первая: Преодолеть себя
Подобного ужаса Дарре не испытывал никогда в жизни, даже лишаясь крыльев под пыточными орудиями хозяев, где его единственной задачей было не сдохнуть в мучениях. Сейчас от Дарре зависело все на свете. И ничего не получалось.