На ум приходил странный рассказ Нортона, поведанный многоуважаемым господином директором, когда, прижатый к стене подозрением в похищении, он признался в истинности своего повышенного внимания к скромной особе учителя истории…
Несомненно — Алияс особенный, и каким-то невероятным чудом он действительно сумел получить бессмертие, прочитав глупые строчки пустых торжественных речей.
Но если у него получится проделать тоже самое с драко…
Дракона нельзя было упрекнуть в отсутствии храбрости, но даже у него дыбом вставала чешуя от возможных последствий, грозивших Нагорью неслыханными переменами. Впрочем, думать об этом было рано. Прежде всего нужно, во что бы это ни стало, помочь Алиясу — он займет место жреца и проведет ритуал. Поединок и разъярённых несоблюдением традиций соплеменников Шайс возьмет на себя. Посмеют ли те исключить его из борьбы за несоблюдение традиций?
***
Алияс несся на площадь к храму. Следующее, что он сделал после того, как поделился задуманным с мужем, это связался с Лорином. Тот уже немного пришел в себя после вчерашнего и даже не моргнул, когда эльф поделился с ним своим планом.
На улицах Верхнего города царила непривычная тишина. Город словно вымер — все давно отправились на арену, стараясь занять лучшие места.
Лорин и Хару застыли в отдалении, в тени высокой отвесной стены, тихо разговаривая о чем-то. Заметив приближение Алияса, они вышли навстречу. Оба были напряжены и никто не вспомнил про обмен любезностями. Застыв друг напротив друга, они ничего не сказали: им хватило и взглядов. Если у них получится… Если…
Думать об этом было мучительно. Хару и вовсе походил на бледную тень, его свободная рука, та, которую не сжимал дракон, едва заметно подрагивала.
— Поспешим, — нарушил молчание Лорин и они поторопились к высоким ступеням.
Тяжелые створки дверей подались с противным скрипом, заставив сердце эльфа сорваться в стаккато. Высокие, вязнущие в сизой дымке потолки нависали над головами чужаков, посмевших осквернить кощунственными надеждами сакральное место. Звонкое эхо билось о барабанные перепонки, оглушая и воспаляя чувства до предела. Будь здесь так же темно, как и вчера, Алияс наверняка бы споткнулся, запутавшись в собственных ногах и напряженных нервах, лишенный сильного плеча по правую сторону. Но сейчас магический свет проникал сквозь высокие узкие оконца сильнее, оставляя под ногами небольшие лужи мертвенно-бледного свечения. Мерзкая слизь избыточной влажности не скользила под ногами, давая гостям беспрепятственно преодолеть лабиринт соляных столбов.
Алияс шел впереди. За ним следовал Лорин, которому наверняка не раз довелось побывать в этих стенах. За руку он вел Хару — драко запрещалось переступать порог святой обители, и тот напряженно озирался вокруг, пугаясь эха шагов и редких капель, гулко спадающих с влажных минеральных наростов в невидимой глубине.
— Это здесь, — негромко произнес Лорин, стоило им очутиться в церемониальном зале.
Алияс осторожно, словно опасаясь, что в любую секунду из ниоткуда возникнет полчище разъяренных драконов и испепелит их пламенем из самой глубины тлеющего зоба, ступал по ледяным плитам, проникая в загнившее сердце Храма жизни. Взгляд был сосредоточен на заветной цели — алтарь. Он поднялся на постамент, провел рукой по бархатной поверхности.
— Ее здесь нет, — досада едко испортила певучий голос.
Жрец, по-видимому, не стал оставлять книгу без присмотра и убрал ее с глаз долой, несмотря на то, что заподозрить какого-нибудь дракона в святотатстве представлялось смехотворным! Потому сейчас, кроме трех ищущих душ, здесь не было никого.
— Нет чего?
— Книги. Здесь нет книги со словами обряда.
— Она должна быть где-то здесь. Поищем, — скомандовал Лорин и все трое разбрелись по разным углам.
Тщетно. Не было ни тайных ниш, ни шкафов, ни полок, ни сундуков — только холодный серый камень вокруг.
Время шло.
— Бесполезно, — первым сдался драко, понимая, что осматривает один и тот же угол в десятый раз.
— Так нам ее точно не найти, — согласился Лорин и, отбросив беспорядочные метания, вернулся на середину комнаты. — Стоит выведать побольше о внутреннем распорядке храма и вернуться сюда вновь.
Алияс молчал.
Лорин был прав — им следовало лучше подготовиться. Но время поджимало и другого выбора не оставалось. Вернуться в храм вновь? Снова оставить Шайса в битве? А что если жребий распорядится таким образом, что следующий бой станет решающим?
— Нет. Становитесь сюда, — отдавал он приказания, роясь в небольшом мешочке, пристёгнутом к поясу.
— Что ты задумал? — Лорин послушно подвел Хару к нужному месту.
— Верну проекцию прошлого и повторю заклинание за жрецом.
— Рискованно, — отрицательно помотал головой Пламенный. — Одна ошибка, и, в лучшем случае, тебе придется все повторить сначала, в худшем — неизвестно, какие последствия повлечет исковерканное заклинание.
Лорин был прав — воспроизвести долгий и сложный обряд, просто повторяя его слово в слово, произносимое тенью прошлого — непосильная задача. От Алияса потребуются высшая степень концентрации и невероятная собранность, и даже в этом случае ничего не обещает успех.
Светлый прекрасно помнил, насколько долгим был обряд. Но он уже достал мел и принялся очерчивать магический круг, захватывая ободом пустующую каменную глыбу, за которой читал магические письмена жрец, и пару, застывшую в отдалении.
Никто не произнес ни слова, пока Алияс заполнял пустОты, обозначая время. Он не был уверен во времени начала ритуала, поэтому отсчитал минуты с запасом, и когда эфемерная проекция завибрировала легкими всполохами, ложась как влитая в существующее пространство, внутри никого не было.
— Подождем, — произнес Алияс, понимая что они рискуют — бой должен был быть в самом разгаре и рассчитывать на то, как быстро Шайс одолеет соперника, не приходилось — Алияс даже ни разу не видел Ценрира, ида, выступающего сегодня против его мужа. — Когда все начнется, не двигайтесь и молчите, что бы ни случилось.
Резкий взгляд Лорина скользнул по тонкой фигурке эльфа и дракон раздраженно фыркнул — слепое повиновение незнакомцу действовало на нервы. Но промолчал.
Алияс помнил, где находился жрец, когда речь его потекла священными словами. Он встал там же, ожидая, когда время прокрутит свой ход.
Ладони потели. Он попытался выбросить посторонние мысли из головы, прислушиваясь к тихому шороху ветерка, по обыкновению поддерживающему волосы высоко над макушкой.
У него получится. У него непременно все получится.
Сегодня в зале было светлее, и потому, стоило посторонней тени нарушить границы круга, эльф тут же последовал за ней, держась на расстоянии шага.
Призрак жреца, воздев руки высоко над головой, принялся чертить в воздухе руны, и Алияс, не отрывая взгляда ни на мгновенье, с точностью повторял легкие плавные жесты, молясь всем Духам, чтобы у них получилось.
Слово в слово он произносил ритуальную речь, ловя интонации и делая правильные ударения. Острый слух, напряженный в этот момент до предела, явился важным подспорьем — и вот он уже следовал за тенью неотступно, позабыв обо всем вокруг.