Ответ я получил очень скоро.
Свернув с главной дороги на проселочную тропу, уже через пару минут я застрял в хвосте движущегося каравана железок, что не спеша тянулся дальше на запад. Туда, где должна была состояться дуэль!
Подозрения о том, что я увижу, крепли с каждой преодолённой верстой, пока я наконец не въехал на возвышенность, за которой и должно было состояться сражение.
- Духи! — вырвалось у меня при виде огромной толпы существ, удобно располагающихся на просторной поляне. Машины были оставлены в стороне, пока суетящаяся толпа разводила костры и ставила навесы. Кто-то расторопный уже успел поджарить мясо, запах которого ударил в нос, стоило опустить стекло.
Не спеша передвигаясь на своем жуке к скопищу машин, я с ужасом осознал, что здесь собрались почти все жители Омута и теперь торопились расположиться с комфортом до начала зрелища. Какого, и так очевидно.
Те, кто не обладал средством передвижения, перемещались, используя заклинания и откуда-то взявшийся переносной портал, установленный поодаль, среди облетевших осин. А еще сюда добрались предприимчивые торговцы, выкрикивавшие названия напитков и закуски для тех, кто не успел озаботиться собственным желудком — соки и лепешки, конфеты и булочки, напитки покрепче — на любой вкус и расу.
С трудом отыскав свободное место, я вывалился из автомобиля, до сих пор ошарашенный тем, что увидел.
Как они только узнали? Помимо Шайса, Нортона и меня, знал Верн.
Мы с мужем никому не говорили. На мое предложение оповестить родственников, Шайс лишь усмехнулся и сказал, что не стоит отвлекать занятую родню пустяками. Мог ли поделиться с кем-то Нортон? Или оборотни не умеют держать язык за зубами? Оба варианта представлялись вполне возможными, но как все достигло поистине устрашающих масштабов — загадка.
Огибая зевак, я пытался протолкнуться к дорожке ведущей на поле для дуэли. Там, вдалеке, толпился народ: оборотни во главе с Верном — его рассерженное рычание доносилось даже сюда; небольшая компания дроу, кажется, это плащ Нортона; Шайса нигде не было видно.
- Учитель Алияс! — донесся оклик со стороны, знакомый голос прервал мой путь.
У самой кромки поляны, откуда прекрасно должно просматриваться место дуэли, собрались ученики класса 3-А. Громкий голос принадлежал Гейдону, высокому вампиру. Рядом с ним я предсказуемо обнаружил его человека, Итана. Вокруг них столпились все остальные, и теперь, когда мое внимание удалось привлечь, призывно махали, предлагая подойти.
Мы поздоровались.
- А вы здесь какими судьбами? — спросил я, чтобы сгладить неловкость. О чем говорить, я не знал, и подошел из вежливости.
- Как это? — удивилась Эрта, ее темный короткий хвостик возбужденно заходил из стороны в сторону. — Последние дни все только об этом и говорят! Наш Шайс будет биться на дуэли с директором! Такое нельзя пропустить!
- Согласен, зрелище может быть стоящее, — поддержал леший, пока его мелколиственная шевелюра подрагивала на ветру.
- Только Шайс так и не признался, кто кого вызвал и почему, — досадливо отозвалась Мирия, нежная феечка, сжимавшая руку своего приятеля. — А вы, господин учитель, не знаете случайно?
Значит Шайс знал, что все выплыло наружу, но не удосужился мне сообщить.
- Понятия не имею.
- А кого вы поддерживаете, господин учитель? — спросил Кромус, одаривая меня многозначительным взглядом. Наглый старшеклассник решил напомнить мне, за каким событием застал недавно нас с Нортоном.
- Я поддерживаю Шайса.
Удивление скользнуло в темно-вишневых глазах лишь на долю секунды.
- И мы! И мы! — запрыгали вокруг меня девочки-фавны. — Мы поэтому и собрались классом. Заняли это место с самого утра. — Теперь я припоминаю, что народы леса отсутствовали на уроке. Им ничего не стоило простоять весь день, словно в землю вкопанными. — Здесь лучше всего видно.
- Не обобщайте, — возразил один из дроу, друг Кромуса, Росмун. Стоявшая группа темных закивала, говоря, что парень выражает их общее мнение. — Мы болеем за директора. Пусть надерет эту чешуйчатую задницу. Приехал и возомнил, что он здесь император.
- Это мы еще посмотрим, кто кому чего надерет, — надулась Эрта и сложила руки на плоской груди.
- Солнце клонится, — заметил единственный в классе человек, чтобы заполнить паузу. И я словно опомнился. Ведь я хотел увидеться с Шайсом до дуэли.
- Ладно, ребята, я пройдусь еще.
- А потом приходите к нам, — дотронулась до моей руки стоявшая рядом с сестрой Эрна, глядя темными оленьими глазами.
- Постараюсь.
Пробравшись сквозь толпу, я нос к носу столкнулся со свирепым оборотнем в полуформе.
- Приветствую, шеф Верн.
- Алияс, — впился он в меня пронзительным взглядом, — хочу спросить, ты обсуждал с кем-нибудь дуэль?
- Нет конечно.
- Тво… Шайс запретил мне расспрашивать тебя об этом. Но если мне только попадется в лапы этот поганец, — оборотень звонко щелкнул зубами.
- Я ни с кем не обсуждал дуэль и сам сильно удивлен, наблюдая здесь подобное.
- А уж мы как удивились. Пока расставляли камни, вдруг заметили первых ласточек или, лучше сказать, стервятников. Тех-то я прогнал, но когда они хлынули нескончаемым потоком, — оборотень махнул когтистой лапой. — Слишком тихо у нас, зрелищ им подавай. Знали бы, что вокруг творится, поунялись бы.
- А что творится? — осторожно поинтересовался я, понимая что это некоторым образом связано с тем, чем занимается Шайс, держа меня в полном неведении.
Верн смотрел на меня с минуту, а затем ответил, закрывая тему:
- Поговори об этом лучше с Шайсом.
- Его еще нет?
- У него наметилось важное дело, но он обещался быть.
Я подумал о том, что не приди он, и магия справедливости выжжет его внутренности. Так что оставалось только ждать. Солнце тем временем все ниже клонилось к горизонту.
- Алияс, — обратился ко мне оборотень после того, как я еще час мерял шагами землю вокруг, размышляя о том, что призвать мужа по имени, несмотря на обуревавшее меня желание, я не могу — слишком много свидетелей. К тому же, дракон, должно быть, действительно очень занят, раз тянет со своим появлением. Светило почти коснулось темной линии вдали. — Иди-ка ты к ребятам. Думаю, когда он появится, у вас не будет времени поговорить.
В словах старого оборотня был резон. Вот только мне до ужаса хотелось увидеть свою пару, коснуться, поцеловать…
И все же я кивнул и отправился на наблюдательный пункт одноклассников Шайса. Действительно, времени не так много, и когда он появится, я буду только отвлекать.
- Вы пришли! — обрадовались мне ребята.
- А Шайса все нет, — заметил один из неразговорчивых тритонов. Даже молчаливым русалкам, похоже, передалось всеобщее волнение. В толпе то и дело слышались тихие перешептывания о том, куда подевался дракон.
Минуты шли.
Народ гудел и объедался мясом. Ветер усилился, вызывая неприятную дрожь.
- Может, сока? — предложил кто-то и многие согласились.
- Учитель, Алияс, вот, — в руки мне сунули стеклянный стакан с клюквенным соком… А хотелось клюквенной настойки, да покрепче.
В горле пересохло, но я не смел оторвать от угасающего горизонта напряженный взгляд. Половина огненного круга освещало мир увядавшим багрянцем. Там, вдалеке, расхаживал Нортон в ожидании противника.
Где же ты, Шайс? Где?
Если ты не явишься с последними лучами, клянусь духами, весь Омут узнает твое настоящее имя.
Теплые лучи бесполезно бились с сумраком, давившим остатки заката все сильнее. Слабые отголоски пламени гасли один за одним, исчезая с предметов и существ. Вот алый лепесток скользнул с плечика Эрны, другой растаял на щеке у Леи, еще один потух на моем рукаве.
Еще минута, и все будет кончено.
Я сделал вдох, чтобы призвать дракона, когда яркая зеленая вспышка брызнула искрами на границе периметра, огороженного камнями.
- Шайс! Шайс! — раздались радостные крики. Толпа нахлынула чуть вперед, полностью поглощённая чудесным появлением. Если таким образом дракон желал произвести эффект и склонить на свою сторону публику, ему это удалось.