Произнося надлежащую фразу, вперед выступило еще несколько омег. Двое постарше меня, а один, должно быть, подросток, едва перешагнувший весну совершеннолетия. Но даже он был выше на полголовы и шире в плечах.
- Кто-нибудь еще желает поспорить за вожака? — поторопил Тривал, не желая дразнить оборотней, которым не терпелось сцепиться за понравившихся омег.
- Я желаю быть покрытым вожаком, — от трепета голос едва звучал.
Толпа чуть стихла, показывая, что мой голос был услышан. За мной тут же раздалось недовольное рычание. Моим несостоявшимся партнерам придется выбрать другого омегу, чтобы поточить зубы.
Взглянуть на Верна не хватало смелости, поэтому я впился взглядом в коренастого бету. Тот кивнул, давая позволение, и, полный решимости, я шагнул в круг.
Дальше все происходило будто не со мной. Тривал заставил нас тянуть жребий, чтобы определить, кто из пятерых не будет участвовать в первых схватках. Повезло смуглому омеге с толстой косицей. Он отошел в сторону, наблюдая, как бета делит нас на две пары. Меня поставили с молодым парнишкой, а Нурису достался сбитый омега с родинкой на плече.
Наши пары сцепились одновременно.
Перекинувшись в волчью ипостась, я набросился на средних размеров пестрого волчонка, не давая тому сориентироваться. Я надеялся на отсутствие у парня опыта и потому эффект неожиданности сыграл мне на лапу.
Парнишка отскочил в сторону, но я не дал ему опомниться. Напрыгнув сбоку, я сделал попытку ухватить его за загривок. Он дернулся, затрусив головой, а я, воспользовавшись чужим замешательством, просто сбил его с ног, ударив изо всех сил передними лапами. Парень покатился, подняв в воздух облако пыли.
Позволить ему встать значило упустить шанс! А ведь победа так близко!
Я набросился на лежащего сверху и, растопырив лапы, не дал вырваться из ловушки, старательно отыскивая брешь в его отчаянных метаниях. Инстинкты обострились до предала, я видел каждый поворот острой морды, каждый взгляд огромных черных глаз, слышал сдавленный храп глубоко в горле.
Вот оно!
Уловив момент, я пригнул голову к шее и рванул открытую пасть вперед. Зубы поймали чужую шею. Волчонок мгновенно затих.
Шли секунды, я держал его крепко, но не пережимал челюсть, ощущая, как жилы бьются в моем рту, как кровь бежит по чужим венам, как судорожно нахлестывает заплутавший вдох…
- Победа! — донесся над ухом голос беты, и спустя пару ударов сердца я отпустил поверженного противника.
Все еще находясь не в себе, я позволил отвести себя за руку в сторону. Мой волк, разгоряченный схваткой, требовал окропить зубы чужой кровью. Нет, я не хотел чужой смерти, просто вырвавшиеся на поверхность инстинкты нашептывали свою волю.
Передо мной и Нурисом возник прежний холщовый мешок, из которого мы снова тянули камни. Теперь в нем находилась только пара: черный значил участие в следующем поединке с наблюдавшим за нами оборотнем, белый дарил временную передышку.
Я замешкался. Мой взгляд сам наткнулся на Верна. Вожак сосредоточенно всматривался в мое лицо и по обыкновению хмурил брови. О чем он думал, я не знал.
- Джайс, — вернул меня на землю бета, и я сунул руку в мешок. Еще миг, и на моей раскрытой ладони оказался белый камень. Я облегченно выдохнул.
- Повезло, — хмыкнул Нурис, одарив меня пренебрежительным взглядом светлых глаз. Вряд ли он видел во мне достойного противника.
Отойдя в сторону, я стал наблюдать за поединком Нуриса и Хэллина, оборотня с темно-русой косой и постным лицом.
Они замерли друг напротив друга, перекидываясь в волчью ипостась. Еще мгновенье, и перед нами застыл высокий поджарый волк, с аккуратной головой и длинным хвостом. Рядом возник зверь с более темным окрасом длинной шерсти. В остальном они были похожи.
Омеги столкнулись с не меньшим рвением, нежели альфы. Атакуя друг друга, они клацали зубами, норовя закусить кожу, впиться в бок, достать уязвимую шею. Преимущество находилось на стороне Нуриса, он вертелся как заведенный, ускользая от противника снова и снова, выматывая более тяжелого на подъем волка, играя с ним.
Вот Хэллин задышал тяжелее, вывалив язык и промахиваясь все больше. Светлый волк тоже заметил усталость и, улучив момент, повалил темного наземь. Прибитый сверху, тот отбивался тяжелыми лапами, но хитрый омега подставлял мощные грудные мышцы, надежно прикрытые мехом, раз за разом избегая серьезных ранений. Неожиданно рыкнув, он раскрыл пасть и тяпнул Хеллина за нос. Тот взвыл, притянул лапы к туловищу и прижал уши, не желая продолжать бой.
- Победа! — огласил бета, и Нурис вернулся в человеческую ипостась.
Победитель не подал руку побежденному и даже не обернулся назад, продефилировав без повязки до ближайшего кувшина с водой, располагавшегося у ног Верна. Вожак внимательно наблюдал за ним, но со стороны я не мог рассмотреть лица. Зато прекрасно видел, как точеная фигура наклонила глиняный сосуд ближе ко рту и припала губами.
Вода текла по лоснящемуся от пота подбородку, вниз по груди на пояс, стекала в промежность, моча легкие золотистые завитки, обрамлявшие небольшое ровное естество.
В толпе призывно заурчали, а затем и взвыли.
Нурис был красив. Один из самых желанных свободных омег, оставшихся в стае. Его поклонники не уставали тереться под его окном и предлагать все, чего бы он не захотел. Но, видимо, он точно знал, чего хотел. А вернее, кого.
Он не отрывал от Верна призывный взгляд из-под полуприкрытых ресниц. Огонь, бившийся в танце повсюду, окружал темное изваяние желто-оранжевым ореолом, вспыхивая в глазах омеги.
Нурис не спеша облизнулся, собирая влагу с губ.
- Пора, — объявил Тривал, переживавший, что оборотни скоро совсем лишатся рассудка, устроив драку и вакханалию.
Я двинулся в круг, так и не увидев лица Верна. Но так будет лучше. Увидеть непонятно откуда взявшийся холод мне совсем не хотелось перед тяжелым боем. Что еще хуже, я мог узнать свербящую похоть в дорогом мне взгляде, желание овладеть другим телом. Не моим.
Мы перекинулись одновременно.
Светлые, с темной радужкой глаза впились в меня, гипнотизируя. Хвост Нуриса слегка подрагивал, выказывая крайнюю степень напряжения. Он чуть дернулся, и меня снесло в сторону на шаг. Однако нападать Нурис не торопился, решив проверить мою реакцию, и я выдал себя с головой. Скорость и изворотливость были единственными моими преимуществами. Так что здесь мы с ним будем на равных.
Плавно переставляя лапы, он двинулся по кругу, обходя меня стороной. Я последовал его примеру, держась параллельно и не приближаясь. Он выжидал. Я тоже.
Нападать первым я не видел смысла. Врасплох мне его не застать. Если же он втянет меня в затяжной вялотекущий бой, роль атакующего быстрее высосет из меня энергию, и он увидит все, на что я способен. Если же нападет он, я смогу оценить степень опасности лучше и, возможно, найти уязвимые точки. Однако я рискую не справиться и подставить горло раньше, чем соображу, как одолеть его.
Размышлять более мне не позволили. Нурис ускорился, пытаясь поймать меня зубами за хвост.
Спугнув, он заставил развернуться к себе мордой. Мы накидывались поочередно, стараясь продавить защиту, но не растрачивая силы понапрасну. Продолжая опасный танец, скользивший на острие ножа, мне случайно удалось вырвать клок меха из ухоженной шкуры. Нурис огрызнулся, свирепея, и тут же накинулся, стремясь придавить меня к земле.
Я чувствовал, что игра его раздражает. Ведь я был младше и гораздо меньше по размерам, а ему приходилось тратить на меня время. Наваливаясь раз за разом, он бил передними лапами в грудь, бока, голову. Он не закрывал пасть, выжидая момента использовать острые клыки на моей шкуре.
Уворачиваясь от нападений, я будто выскальзывал из-под прямых атак, уклонялся и выкручивался в последний миг, тоже стараясь тяпнуть за хвост или лапу.
Напряжение между нами росло. Нурис злился сильнее, рыча все кровожаднее.
Эмоции подводили его — волку никак не удавалось справиться с собственным раздражением. Он раскрылся справа слишком сильно и я, не теряя возможности, накинулся, стремясь ухватить его за холку.