Атаковавшая город свора была не единственной в своём роде. Как выяснилось позже, небольшие и малозаметные группы лунопоклонников, воспользовавшись переполохом, вызванным атакующими, скрытно пробрались в поселение и максимально незаметно и эффективно увели с собой приличное количество обитателей подземного городка, на тот момент не имеющих возможности защититься. Третье по счёту нападение оказалось самым болезненным для населения чёрного рынка.
Сложно было сразу сказать, скольких жителей на самом деле недосчиталось канализационное прибежище, но количество даже на первый взгляд было впечатляющим. Из публичного дома, в котором временно поселились Хштра и компания, также пропали как минимум две девушки, но искать их никто не торопился, понимая бесполезность данного решения.
Безусловно, Хштра мог использовать ключ и попытаться вернуть похищенных, но что-то подсказывало уже немолодому орку, что подобные действия лишь привлекут ненужное внимание культистов. Уничтожение достаточно большого отряда в канализации не могло пройти незамеченным и активные действия поддерживающих лунов фанатиков были лишь вопросом времени. И зелёному жителю степей очень бы хотелось, чтобы этого времени было в запасе как можно больше.
Однако он прекрасно понимал, что маховик уже запущен и что-то скоро произойдёт. Хштра не знал, что, и от этого лишь ещё больше настораживался. Всё то недолгое время, что орк из Южных степей провёл в столице человеческой империи, в нём лишь всё больше и больше крепло убеждение, что Драконий город сейчас очень похож на переполненный обжигающим паром котёл и рванёт этот котёл в самое ближайшее время.
Подтверждения этому находились буквально на каждом шагу. В день прибытия в столицу ушей Хштра нередко касались пересуды жителей города касательно недавнего покушения на императора, детали которого до сих пор, несмотря на месячную давность держались в тайне. Нападения на бедные кварталы, где практически отсутствует внимание стражи, и массовые похищения людей, похоже и являвшиеся целью, тоже не добавляли радостных ноток в вырисовывающуюся картину. А уж если вспомнить, что виновниками этих бесчинств числятся лунопоклонники…
Да, определённо, очень скоро должно что-то произойти и хорошим это «что-то» уж точно не будет. Но определённые шансы пережить метафорический взрыв «котла» всё же были: неслучайно Эрш шёл с Хштра к выходу из канализации. Сородич пообещал орку возможное решение проблемы с допуском к аудиенции и прямо сейчас вёл старого вояку к человеку, якобы могущему помочь в данном деликатном деле.
- Эрш, может скажешь уже, куда мы направляемся? - поинтересовался Хштра, решив разбавить установившееся с момента входа в туннели молчание.
- Придём – увидишь, - лаконично ответил шаман, продолжая двигаться к выходу.
- И всё же…
- Что ты хочешь? – в упор спросил Эрш, резко остановившись и повернувшись к старому орку.
- Пообщаться как в старые добрые, - несколько недоумённо ответил Хштра.
- А с чего ты взял, что я хочу с тобой общаться?
- Ну, мы вроде как пришли к некоторому соглашению…
- То, что ты выручил моих товарищей, ещё не значит, что я стал относиться к тебе лучше. Я лишь обещал разобраться с твоей проблемой и помочь по мере возможностей. Не более и не менее, - заявил Эрш, снова продолжив свой путь. Хштра ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
- Что ж, давай в таком случае будем задавать вопросы по очереди, - недовольно предложил старый орк, задним числом проклиная себя за излишнее любопытство.
- По очереди говоришь… - пробормотал себе под нос Эрш, даже на время замедлившись, - Хорошо. Что случилось в период между твоим бегством из стойбища и возвращением к нашему войску?
Хштра замер. Он предполагал, что старый товарищ не оставит тему его изгнания, но ему вроде бы удалось ясно дать понять степному шаману, что прямых вопросов он не потерпит. Только вот Хштра не сумел просчитать гибкость ума Эрша и тот использовал этот просчёт.
- Не хочешь отвечать, не отвечай. Но и меня в таком случае вопросами донимать перестань, - пожал плечами Эрш, заметивший заминку соплеменника.
- …Когда я обнаружил, что секира, оказавшаяся у меня в руках, является легендарным оружием бога битв, - неожиданно начал Хштра, - то сразу же отправился к племени Белого волка. Шаманы не пришли к нам на помощь, но к их слову прислушиваются многие. Если бы я смог убедить их поддержать нас, мы, может, и не выиграли бы войну, но смогли бы без серьёзных потерь уйти в родные края. Будь мы дома, может мы и избежали бы нашей теперешней участи. Я и Хирр’шас прибыли в стойбище говорящих с духами. Хотя, если бы не этот треклятый артефактный топорик, меня бы даже дальше первой юрты не пропустили бы… - усмехнулся орк, прикоснувшись к рукояти своего оружия, вновь принявшего вид обычной боевой железки, едва Хштра посчитал свою миссию по сокращению поголовья культистов выполненной, - Я запросил аудиенции, ссылаясь на право владельца Божественной секиры, но у меня чуть было не отобрали её, аргументируя это «проверкой на подлинность». Хорошо, что я тогда взбрыкнул и пообещал уйти, ославив при этом гостеприимство Белого волка. Когда я, уже лишённый права называться степным орком, отошёл на достаточное расстояние от стойбища и любопытных глаз, посланный за мной вдогонку отряд попытался отобрать то, что было моим по праву. О, с какой радостью я похоронил их в чуждой мне теперь Степи, - злорадно прорычал старый степной воитель, в глазах которого на мгновение промелькнул затаившийся до поры до времени опасный зверь.