- Погоди, шаманы опустились до кражи божественных реликвий у их законных владельцев? – неверяще переспросил Эрш.
- А ты думал, племя Белого волка славится своей честностью и честью? - недобро осклабился Хштра, - Они может и говорят в большинстве своём за наших предков, вот только их нынешний вождь, если этот гоблинский выкормыш ещё коптит небо, давно уже говорит только за себя. Он в открытую высмеял мою просьбу. Когда же я попытался оспорить его отказ, вождь шаманов заявил, что поддержит меня, только если я одолею его поединщика в Ритуале Отрезанной ветви.
- Но это же дикость! Ритуал не проводился со времён изгнания племени Звериной сути, - удивился шаман племени Тигриного клыка.
Удивление Эрша было легко объяснить: племя Звериной сути к моменту проведения ритуала погрязло в каннибализме и тем нажило себе врагов во всех племенах Степей. Применять подобный ритуал в отношении сына вождя уважаемого многими орками племени, значило проявить высочайшее неуважение, и вряд ли верховный шаман Белого волка этого не знал.
- Я не одобряю твоего выбора, - продолжил спустя несколько минут молчания Эрш, видимо придя к каким-то выводам, - но на твоём месте я, скорее всего, поступил бы так же.
- Нет, я согласился на ритуал, - безэмоционально прервал его Хштра.
- Ты серьёзно?! – не поверил шаман.
- Я сын вождя и в первую очередь мне надлежит беспокоиться за своих родичей и только потом за себя. «Мёртвые не имеют претензий», помнишь? Если бы я выиграл, старому предателю ничего не осталось бы, кроме признания обоснованности моих требований.
- Но ты проиграл, - полуутвердительно – полувопросительно заключил Эрш, - Интересно, кто же умудрился низвергнуть неофициально сильнейшего воина Степей…
Хштра весь как-то поник, сдулся и гораздо тише прежнего продолжил свой рассказ:
- В качестве поединщика вождь Белого волка выставил свою дочь. Не самый сильный воин. Скорее всего она бы и двух ударов от меня не пережила. Мне всего то надо было показательно казнить её и дело с концом. Вот только я не стал с ней сражаться. Сдался, едва увидел, кто мой противник. Для орка нет поражения позорнее, чем отказ от боя и ни один степной орк не назовёт меня теперь своим родичем, но я не смог убить своё дитя, - зажмурился Хштра, прогоняя от себя события тех дней.
- Выходит, слухи о твоих взаимоотношениях с наследницей Белого волка были не совсем слухами. И ты променял своё племя на эфемерную семью, - холодно подвёл итоги шаман Тигриного клыка.
- Ты сам говорил, что теперь не трогаешь детей, а мне вменяешь в вину отказ убивать нерождённого ребёнка?! – угрожающе надвинулся на старого друга воин.
- Я не хотел тебя оскорбить, - попытался оправдаться Эрш, - Но теперь мне хотя бы понятно, что ты пытался нам помочь. Пусть даже и решил на перепутье пожертвовать остатками нашего племени. Это всё ещё достойный воина выбор. Теперь твоя очередь задавать вопросы.
- Эрш, что с тобой стало? – сделал попытку раскрыть долгое время мучившую его загадку подуспокоившийся Хштра, - Я помню тот день, когда нас схватили воины императора. Ты ведь верил в меня тогда. Несмотря на то, что я не смог привести нас к победе взамен отца. Даже когда мы стояли на помостах рабского рынка, ты отказывался сдаваться. Что произошло за те годы, что мы не виделись?
- Многое, Хштра, - Эрш надолго замолчал. Когда он продолжил говорить, голос его больше походил на голос Хштра, когда тот не задавался целью скрыть свой реальный возраст, - Твой вид сейчас – это ведь магический камуфляж верно? Я помню, что ты говорил про обучение у опытного чародея, да и в целом ты меня на четверть века старше. Должно быть неплохо он тебя натренировал, если ты наловчился поддерживать его постоянно, не снимая даже в пылу боя.