Вскорости, однако, он вынужден был вновь разочароваться: спустя некоторое время и ещё несколько пропавших отрядов, оставшиеся три опорных стержня магических башен Верхнего берега были найдены и аккуратно избавлены от опасности разрушения. Все оставшиеся в живых отряды собрались на контрольных точках перед туннелями, ведущими под центральным рукавом реки к катакомбам Нижнего берега и одновременно выдвинулись в путь.
С этого момента, казалось, ослабший со стороны культистов натиск только усилился. Новости о потерях не прекращались. Отряд Викта тоже потерял нескольких бойцов и только помощь чародея и священника, переквалифицировавшегося в полевого целителя, не дала им прекратить продвижение ввиду поголовной смерти от ранений всего отряда.
Командирам пришлось запросить подмогу с поверхности и только после этого продвижение удалось возобновить в прежнем темпе. Культисты заваливали коридоры телами, идя в самоубийственные атаки, а Викт всё никак не мог взять в толк: ради чего эти люди с таким фанатичным безумием в глазах рвутся на смерть? Что они такого увидели в своём помешательстве, что идут на любые жертвы, лишь бы добиться поставленной цели? Ответа на свой вопрос он так и не получил.
Тем временем была успешно обезврежена закладка на одном из стержней Нижнего берега. Оставалось всего три возможности уйти из этих подземелий с солидным заработком и воин с удвоенным рвением рвался за командиром, к которому был закреплён, в стремлении отыскать вожделенное.
Наконец судьба сжалилась над невезучим аристократом и именно их отряд следующим отыскал окопавшихся у стержня культистов. Бой вышел скоротечным и кровавым. Из небольшого подразделения, отправленного на зачистку катакомб, на ногах остались стоять четверо. Чародей находился в беспамятстве, тяжело раненный в непривычных боевых условиях, где плохо работала магия. Представитель церкви лежал на боку, выжав себя досуха в попытках сохранить столько жизней, сколько было возможно.
Викт, подворачивая задетую в стычке ногу, подошёл ко входу в относительно небольшое помещение, где вокруг восьмигранной широкой колонны из неизвестного металла лежали семь стеклянных сфер тридцати сантиметров в диаметре. Внутри каждой находилась крупная чешуя, по виду похожая на драконью, какой её описывают в старых трактатах. Комната утопала в перламутровом сиянии.
- База, приём, на связи двадцать четвёртый отряд. Мы нашли стержень. Повторяю, мы нашли стержень. Как слышно? – проговорил в амулет командир, поворачиваясь в сторону прохода, из которого они пришли.
- База на связи, приём, - с шипением донеслось из амулета, - Удерживайте позицию, мы высылаем к вам отряд чародеев.
В это время один из поверженных культистов, притворявшийся убитым, встал и, пока двое бойцов сидели, прикрыв глаза, а командир и Викт смотрели в другие стороны, покачиваясь, побежал к последнему. В последний момент Виктим заметил атакующего, но сделать ничего не успел: тот сходу насадился на выставленный вперёд клинок и втолкнул солдата в заминированную комнату.
- Да Здравствует Империя! – на последних остатках вытекающей жизни прохрипел улыбающийся безумец и мир затопил яркий свет. Последующего грохота невезучий солдат седьмого прикомандированного к крепостной стене Драконьего города батальона Викт Барен уже не слышал.
Глава 21
Сильный толчок сотряс подземелье. С потолка посыпалась каменная крошка. Чуть позже к нему приложился далёкий строенный грохот, идущий со стороны Нижнего берега. Реджинальд понял, что он не успел. Действовать надо было быстро. И потому император, наплевав на правила приличия и этикета, резко шагнул в сторону Эдельвейса и, схватив того за грудки, склонился над ним:
- Слушай сюда, Клаус, в столицу какого-то Гракха раньше времени заявилась моя жена а у нас чрезвычайное положение, - без экивоков начал он, будто бы вернувшись в своей манере общения в то прошлое, где гонял монстров мечами по пещерам и подземельям в компании таких же как он молодых авантюристов, - Сейчас она в дворцовом саду с моим младшим сыном и я не знаю как её защитить! Ты это понимаешь?! Я не буду просить тебя как твой император: знаю, тебе на это плевать. Прошу как любящий отец и муж, чьи родные сейчас в смертельной опасности. Помоги. Пожалуйста. И я сделаю всё, что ни попросишь. Хочешь стать императором? Ты им будешь. Но помоги сначала спасти моих людей и мою семью. Большего я от тебя требовать не могу. Не имею права. Теперь ты доволен?! – Реджинальд тяжело дыша откинул от себя полуэльфа. Глаза правителя сияли золотом драконьих глаз, на скулах играли желваки. Император был серьёзен, как никогда.