Над трущобами Нижнего берега поднимались дымы пожаров и потому та часть неба была неплохо освещена. И в небе этом царили увы не звёзды. Два огромных рогатых змея – огненно красный с ветвящимися рогами и седой, один рог которого был обломан, обманчиво медленно парили над замершим в зарождающемся кошмаре городом. Один из них попутно раскрывал пасть, из которой, словно в детской сказке, вырывались струи огня, плетями хлеставшие городские кварталы. Гости поражённо молчали. Из оцепенения их вывел спокойный и собранный голос императора:
- Я не прошу Вас драться с Ними. Догадываюсь, что эти твари пришли не одни. Помогите нашим воинам с их прихвостнями, а драконов я возьму на себя. В моей оружейной Вам выдадут всё, что понадобится. За мной, - закончил он и, повернувшись, в звонкой тишине зала направился на выход. Спустя пару секунд гости, кто осторожно, а кто решительно, последовали за ним.
***
- Гектор.
- Да, отец.
- Видит Люмен, я не хотел брать тебя в столицу, и если бы не твои с матушкой просьбы, и не взял бы, но случилось то, что случилось и поэтому сейчас ты слушаешь меня и не возникаешь. Ты меня понял?
- Да, отец.
- Ты меня понял?!
- Да понял я, понял, - недовольно взбрыкнул мальчик.
- Хорошо, - нервно кивнул Арнольд, не обращая внимания на недовольства сына, - Видишь девочку с каштановыми волосами? Ту, что идёт рядом со стариком-священником, от которого я велел тебе бегать как можно дальше? С ними рядом ещё семейная чета гномов и залётный оборотень с территорий рядом с Вольными баронствами.
- Ну, вижу.
- Забудь, что я говорил про старика. Держись максимально близко к ней. Она чем-то важна Церкви и те будут максимально её опекать. Не отходи от девчонки ни на шаг. Куда она туда и ты. Запомнил?
- Да, отец, - проникся мальчик.
- Отлично. Я пошёл защищать страну. Может император в кои-то веки простит мне грехи деда.
***
Хштра сидел в своей камере и слышал весь разговор императора и полуэльфа. Когда содрогнулась земля, разговор перешёл на повышенные тона и закончился открытой камерой, из которой вышли правитель вместе с Хмельным рыцарем.
«Началось» - подумал орк. Что либо сделать в этой ситуации он не мог, оставалось только ждать. Ожидание, впрочем, не продлилось долго. Чуть меньше часа спустя в свете факелов отразилась невысокая фигура, не вяжущаяся ни с личностью императора, ни с кем-либо из солдат.
- Сэр Хштра, Вы здесь? – тихо донеслось из-за решётки.
- Смотря кто спрашивает, - ворчливо ответил орк.
- Мне нужна Ваша помощь.
- Раз нужна помощь, переходи на «ты». Не люблю лишнего официоза, - поморщился заключенный.
- Да, так будет проще, - согласился собеседник, - Ты ведь прибыл сюда вместе с Рином, верно?
- Допустим.
- Вы были правы. Драконы действительно вторглись в город. Барьер частично разрушен.
- Ещё бы ему не разрушиться, если вы всё прозевали, - хмыкнул Хштра.
- Мы приложили все силы, чтобы предотвратить трагедию, поэтому он цел, пусть даже частично.
- И драконы это исправят, поверь мне.
- Но Вы... ты же можешь как-то на это повлиять, верно?
- Как по-твоему я могу на это повлиять? - потряс цепями орк, - Я стар. Мне осталось недолго. И даже в молодости я мог лишь заблокировать часть их атак, но никак не убить. Мне не прикончить бога.
- Драконы не боги.
- А какая разница? Мне их не убить. Твой отец теоретически может прикончить одного, но что он будет делать со вторым?
- Как ты узнал что...
- Что ты из его детей? Только принц мог бы проникнуть сюда в обход Реджинальда, а он здесь уже был, выпускал Эдельвейса порезвиться.
- То есть Хмельной рыцарь на свободе? Тогда у нас есть шансы... Постой. А откуда ты знаешь, что драконов двое?
Орк лукаво улыбнулся и до неизвестного дошло:
- Ты знал! Знал, кто сюда идёт и сколько их будет!
- Только главных действующих лиц, - уточнил Хштра.
- Поэтому ты столько сил приложил, чтобы попасть сюда.
- Я искал способ прикончить одного из них. Скажем так, он однажды знатно мне насолил, - степняк непроизвольно сжал кулаки, - Ты узнал, что хотел. Тогда проваливай. Дождусь окончания представления здесь.
- Мне всё ещё нужна твоя помощь.
- Я уже сказал, в битве с драконами я не помощник.
- Дело не в драконах.