— Алек… Александра, — ответила я, припоминая, что в северных провинциях этикет не в чести.
Погрузив багаж и забравшись вслед за извозчиком на повозку, я отдала плату и почувствовала благодарность, когда мне на плечи накинули шкуру.
— Закутайтесь, а то не довезу вас живой, — пошутил извозчик.
Он ведь пошутил? За бородой и специфической мимикой было не разобрать.
— Благодарю вас, — вымолвила я, чувствуя, как согреваюсь.
— Чудно говорите. Вы из благородных?
— Горожанка.
— Ну почти благородная, — кивнул мужчина. — Как и невеста нашего дракона из столицы.
Не совсем понимала: как можно быть почти благородным, но чувствовала — сейчас не время что бы вступать в полемику по этому вопросу. А вот узнать что-то новое…
— Да, но Арабелла так мало рассказывала про ваши места, подготовка к празднику, у нее совсем было мало времени. Может вы что-то поведаете, пока мы едем? Беседа поможет скоротать дорогу.
— Все же чудно говорите, — хмыкнул в бороду извозчик. — Что про эти места расскажешь? Это ж не ваша столица, где сидит король, мы люди скромные.
— А говорят у вас тут самый суровый климат. Как люди не замерзают?
— Ну погода не для неженок, это так. Не зря глава этих мест род ледяных драконов. Зима у нас свирепая, зато лето теплое, щедрое. Чудесные места. Зверей много, охота такая, какой нигде не свидеть. А рыбалка? К самому королевскому двору доставляют рыбу. Во как. Уверена, наш дракон тут все покажет своим гостям.
Хлюпнув носом, я подумала, что, конечно, обошлась бы. Не уверена, что переживу демонстрации всех красот и богатств этой земли.
— А не страшно тут?
— Ох, ну что вы такое говорите. Чего боятся? Есть дикое зверье, так любой с ним сладит. Действительно опасные особи водятся в диких лесах, дальше к северу и ледяные драконы зорко следят, что б к жилим землям те не приближались. А медведями и волками разве кого испугаешь?
— Ик! — испуганно икнула я и приложила руку ко рту.
Так, не стоит отчаливаться. Я гостья в замке наместника этих земель. У него наверняка безопасно. А там отпразднуем помолвку, подарим подарки и по домам. Не мне же, в конце концов, выходить замуж за ледяного дракона.
— А как у вас празднуют первый зимний праздник? — полюбопытствовала я.
— О-о-о… Лучше, чем где-либо.
Ветер продолжал завывать, мороз усиливался, а мы неспешно направлялись к величественному заснеженному замку. Надеюсь очень скоро я попаду в тепло и увижу наконец Арабеллу. А пока я плотнее закуталась в шкуру, слушая грудной голос собеседника.
***
— Саша!
Обернувшись на вопль, я удивленно смотрела, как Арабелла несется прямо на меня. Напрыгнув с объятиями, она повалила меня в снег и чмокнула в щёку.
— Как я рада тебя видеть!
— Тоже, — с трудом пропыхтела я, пытаясь выбраться из сугроба и из объятий.
— Почему так долго? Я уже думала что-то случилось!
— Путь от портала до замка не близкий, — напомнила я, отряхиваясь от снега и попутно осматриваясь вокруг.
— Ах, ты же не имеешь права переноса прямо во двор замка. А жаль, — обронила она и посмотрела на извозчика, который уже выгрузил мои вещи. — Спасибо, что довезли мою подругу, теперь мы о ней позаботимся.
Мужчина кивнул и неторопливо начал собираться обратно. Слуги уже подхватили мои вещи и понесли внутрь замка, а подруга, подхватив подругу, спешно повлекла под своды своего нового дома, тараторя.
— Это прекрасно, что ты решила выбраться именно сейчас. Погода прекрасная!
Я передернула плечами от холода. В замке было намного теплее, но я не зря взяла с собой побольше платьев из шерстяного сукна.
— Мы недавно все здесь отремонтировали и готовы похвастаться гостям. Тебе уже приготовили комнаты. Будет весело! Мы столько развлечений придумали…
Тут я забеспокоилась. В академии, когда у подруги были разные креативные идеи, вздрагивали даже преподаватели, что уж говорить о нас. Будем надеяться, что жених сдерживал ее деятельную натуру.
— Кстати, среди гостей есть прекрасные незамужние девушки. И серьезные влиятельные кавалеры…
— Арабелла, — замерла я, заподозрив неладное.
Но несмотря на мои старания, подруга поволокла меня дальше, пресекая любые попытки сбежать.
— Да не переживай, я поняла, что ты закоренелая старая дева и трогать не буду. Но другим-то надо дать шанс?
— О, другим это завсегда пожалуйста, — радостно закивала я.
— Если что, будешь мне помогать.
— На это не рассчитывай. Тебя, в случае чего, прикроет жених, а меня защитить некому. Так что сама, все сама, — пошла на попятную я.