Йонг считала минуты, сверялась с солнцем, все ниже опускающимся к горизонту, и понимала, что потратила куда больше пары часов, чем Нагиль, на поиск черной дыры. Что ей оставалось делать? Найти укрытие и заночевать прямо в горах, получив обморожение, простуду, чосонскую лихорадку в довесок к пробирающему до нутра голоду? Нет-нет-нет, она решила, что найдет чертовы врата в родной мир за день, и она это сделает. В конце концов, собственное упрямство порой выручало ее в безвыходных ситуациях в институте, спасет и здесь.
Но как же хотелось есть!
Пейзаж перед Йонг не менялся — сосны, сосны и липы, перемежавшиеся кустарниками, и ведущая все выше тропа, то уходящая вбок, то возвращающаяся к прямой, словно тот, кто вытаптывал ее долгие годы, сомневался через каждый шаг. Ногу без сандалии растерло в кровь, и Йонг ступала по земле, не замечая, что оставляет следы. Она никогда не была хорошей спортсменкой, а скалолазание видела только по телевизору. Единственное, что внезапно спасало ее сейчас, это плотная ткань ханбока — чогори и паджи, на которые она прежде мысленно ругалась, теперь не пропускали ни облепляющий к вечеру холод, ни пот ее тела, и она мерзла не так сильно, как могла бы в своей прежней одежде. Оставалось рассчитывать на везение и молиться святым духам и всем богам, каких можно припомнить, чтобы они указали одной глупой беглянке верное направление.
У толстого дерева Йонг остановилась и села прямо на землю, упираясь лопатками в его могучие корни. Оперлась затылком о ствол, прикрыла глаза. Болело все тело, каждая его косточка. «Пять минут на отдых», — сказала себе Йонг и провалилась в тревожный сон.
Из полудремы ее вырвал свист и топот нескольких пар ног, какой предвещал вечером ранее толпу японцев. Йонг вскочила, скользя по земле ногами, схватилась за кинжал. Голова кружилась, тело сковало холодом; было сумрачно, гору окутал туман, и солнце, похоже, совсем село. С какой стороны идет звук? Куда ей бежать? Еле оправившись ото сна, она с трудом держалась прямо, и выше в гору ее потянул инстинкт самосохранения, а не разумные мысли. Кто бы ни шумел в лесу, сталкиваться с ним Йонг не хотела, пусть эта встреча и сулила возможное спасение — или хотя бы тепло.
Она свернула с тропы и теперь карабкалась выше, цепляясь свободной рукой за корни деревьев и торчащие то тут, то там из земли шапки колючей травы. Кинжал не выпускала, хотя успела поранить лезвием ладонь и оставить на тыльной стороне неглубокий раздражающий порез. На тропе, которую Йонг покинула, раздались шаги, и чей-то голос произнес:
— Дальше ничего нет, капитан.
Йонг узнала Нагиля: он чеканил каждое слово таким тоном, будто крошил звуки у себя во рту, превращая их в стальную крошку.
— Скорее всего, она держится тропы, ищите дальше.
Как ее выследили? Йонг подумала об опыте воинов, о прозорливости их капитана, а потом остановилась на мысли о драконе: наверняка, это чудовище, где бы ни пряталось, помогает людям, раз они с такой гордостью говорят о мистической силе, оберегающей их войско. Пожалуйста, пусть он не следит за ней сейчас, пусть позволит уйти подальше!
Йонг добралась до небольшого нагорья, где помимо пучков травы вылезали на склоне между камнями сухие кустарники с красными ягодами, и редкие белые цветы, похожие на россыпь звездочек под ногами. Девушка облокотилась спиной о ствол дерева, прижала руки к груди: сердце билось, как сумасшедшее, выстукивая испуганный ритм, будто попавший в силки кролик рвался на свободу. Лишь бы ее не заметили. Обратно к вражескому капитану с непонятно какими целями она не вернется.
Когда свист, вырвавший ее из сна, повторился выше по склону, Йонг с облегчением выдохнула. Должно быть, сейчас Нагиль с воинами помчится дальше, и она сможет…
Резкий порыв ветра и ладонь, зажавшая ей рот, чуть не лишили Йонг последних сил. Она ударила, не глядя, резанула по воздуху лезвием кинжала, попыталась вырваться из хватки чужих рук.
— Йонг! — зашипел ей прямо в ухо знакомый голос. — Сон Йонг, это я! Я!
Девушка выловила в зарождающемся лунном свете лицо Ким Рэ Вона и рвано выдохнула.
— С-сонбэ!
Он опустил руку и тут же ее обнял, так что Йонг охнула.
— Сон Йонг-щи! Наконец-то я тебя нашел!
6
Пусан, Южная Корея, 2023 год, год Водяного Кролика