А там рос дуб. Рос вверх ногами, его золотая листва раскинулась по земле ковром, ветви впивались в недра скалы и брызгали оттуда ручьями, ветвящимися и собирающимися в бурные реки. Ствол полыхал багровым столбом огня, а ледяные корни уходили в небо и терялись там… А искрящиеся желуди медленно плыли от земли вверх, к небу, похожие на маленькие вертолетики с листиками-пропеллерами. Это было невозможно, невероятно, немыслимо, против всех законов физики! Лерочка пораженно застыла, позабыв обо всем на свете. И зря.
Потому что тень ее догнала. Что-то мягкое коснулось лица. Лерочка завизжала и упала на землю, слепо отбрыкиваясь.
— Вот дура! — донеслось сверху. — Хватайся за веревку, а то оставлю тут!
Голос был мужским и вполне обычным. Девушка отважилась открыть глаза. Все небо закрыл гигантский… дирижабль?.. Он был похож на перевернутого жука-носорога со слюдяным пузом, выдающимся вперед металлическим рогом и множеством крылышек, которые дребезжали на ветру и создавали тот самый угрожающий рев, что так ее испугал. Лерочка протерла глаза. Нет, ей не показалось. Какого черта? Что происходит? Сначала ей мерещится дракон, потом вот это летающее чудовище. Из отверстия в пузе жука свешивалась веревочная лестница, а симпатичный парень в кожаной куртке и защитных летных очках на лбу махал девушке рукой, поторапливая забираться внутрь.
Реальность разъезжалась по швам, и разум лихорадочно пытался найти какое-то объяснение. Если вовремя это не остановить, трещины превратятся в провалы, куда в конце концов все и рухнет. Может, она во время крушения ударилась головой? Оттого ей и кажутся все эти странные вещи? И никакой это не дирижабль, а спасательный вертолет? Лерочка дрожащей рукой взялась за веревочную лестницу, поставила ногу на перекладинку и… ухнула в пропасть. Дирижабль взмыл вверх, оглушив ее скрежетом и свистом ветра в ушах. Лестница дернулась и стала подтягиваться, а потом чьи-то сильные руки подхватили девушку и затащили на палубу.
— Веревку отпусти! Да отцепись ты уже! Так-то!
Палуба походила на железную решетку для гриля, сквозь ее отверстия было видно все, что происходило внизу. Лерочка потрусила головой. Земли под ногами не было. Только густой клубящийся туман изумрудного оттенка. Девушка попыталась сесть, но получилось лишь перевернуться на спину. Лучше бы она этого не делала. Наверху медленно плыла земля. Тот самый странный дуб, растущий корнями вверх, обрыв, тропинка, лес, море… Девушка застонала и прикрыла глаза. Наверное, она просто очень сильно, ну просто очень-очень сильно ударилась головой! А может вообще! Лежит без сознания в карете скорой помощи! Дирижабль тряхнуло и накренило. Лерочка едва успел ухватиться за решетчатую палубу, а то бы скатилась туда… вниз… или вверх? Так накреняться может только вертолет! Ну конечно! Ее везут в спасательном вертолете МЧС, у нее травма головы, бред и помутнение сознания!..
— Это последняя? — раздался второй — женский — голос.
— Да, двести семьдесят третья, если верить списку пассажиров…
Лерочка осторожно перевернулась на бок и уставилась на незнакомку. Та была окутана золотистым свечением и оплетена толстыми разноцветными косами, которые развевались по ветру, как живые, хотя Лерочка могла бы поклясться, что в воздухе нет ни малейшего дуновения ветерка. Спасительница разглядывала ее огромными зелеными глазищами, которые были красивы и уродливы одновременно. Что-то чуждое и страшное застыло на лице женщины. Незнакомка была хрупкой и похожей на ребенка.
— П-п-простите, а где я? — голос Лерочки предательски дрожал.
— На борту «Буяна», — вкрадчивый воркующий голос проникал в сознание, потому что тонкие губы незнакомки были плотно сжаты.
И тут, словно отвечая на мысли девушки, женщина растянула губы в странной улыбке.
— На борту? — тупо переспросила девушка, садясь и вертя головой. — Вертолета?
— А тебя далеко занесло, — женщина склонила голову набок и, Лерочка могла бы поклясться, курлыкнула. — Может, ты и есть Избранная?
— Для чего еще там избранная? — заволновалась девушка. — Эй, вы не думайте, у меня медстраховка есть!..
Женщина вдруг выпростала руку и крепко цапнула Лерочку за запястье с красной ниткой.
— Откуда у тебя Дар? Отвечай!
— Пустите! — возмутилась Лерочка. — Что вы себе позволяете!
Нахалка отступила и встряхнула косами. Они зашипели и обвились вокруг тонкой талии незнакомки. Лерочка тяжело сглотнула. Почему ей чудится всякая хрень?