На центральной площади было довольно шумно и людно. Цветочные навесы, натянутые над обзорной палубой, давали спасительную тень. Трешка носился как угорелый, довольно обжираясь халявным зефиром и наверстывая долгие часы томления, когда его запирали в комнате. В ожидании, пока Машка встретится с магистром и сделает ставку, Лерочка облокотилась о перила и разглядывала покачивающиеся в зефире яхты. Они были таких причудливых конструкций, что оторопь брала. Лерочка осторожно спросила у широкоплечего лысого здоровяка с фиолетовой бородой:
— Простите, а вы случайно не знаете, какая из них яхта Марандо? Герберта Марандо?
— Знаю, — солидно кивнул он. — Вон та, «Улитка».
— Серьезно? — прыснула Лерочка. — Улитка?
Ее баллоны, наполненные воздухом, или чем там полагалось их наполнять в этом мире, были необычной формы. Они извивались золотистой ракушкой и оплетались сеткой. К ним на канатах подвешивалась крохотная палуба, обросшая крыльями-парусами, которые трепетали на ветру. Яхта и в самом деле походила на диковинное морское создание, соответствуя названию.
— Как ты яхту назовешь, так она и поплывет… — мстительно продекламировала Лерочка.
— Типун тебе на язык! — мрачно одернула ее вернувшаяся Машка. — Магистр велел ставить на этого придурка. Пошли.
— Я не хочу на него ставить, — упрямилась Лерочка в очереди к игральному кубику, где принимались ставки.
Ставки принимал, ну разумеется, крысомус, который трепетно пересчитывал золотые монеты и выдавал талончик, от души припечатывая его кольцом-печаткой. Желающих поставить было много, а еще надо было успеть к открытию регаты на королевские трибуны, куда девушек должен был сопровождать магистр.
— Не дури, ставь! — прошипела Машка. — Мне этот козел тоже не нравится, но магистр сказал, что тот победит.
— Кто победит? — заинтересовалась старушенция позади них.
— Один козел победит, — отрезала Машка.
— Козел? — озадаченно переспросила старушка, погружаясь в изучение программки с названиями яхт-участников. — Клевер… Комар… Кошачий глаз… Козла нету…
— Все, давай, я тебя жду у трибун, чтобы лишний раз не попасться на глаза магистру.
Когда дошла очередь Лерочки, и крысомус протянул к ней лапку, готовый принять золото, девушка заколебалась.
— Вы ставите? — нетерпеливо пошевелил он усами и носом, принюхиваясь к запаху презренного золота.
Лерочка почему-то была уверена, что Марандо проиграет.
— А на кого вы посоветуете поставить? — набравшись наглости, спросила она.
— На всех. Кто-нибудь обязательно победит.
И ведь не поспоришь же!..
— А кто считается фаворитом? — девушка решила зайти с другой стороны.
— «Ласточка».
— А на кого меньше всего ставят? — продолжала допытываться Лерочка.
Крысомус раздраженно фыркнул и потарабанил пальцами, однако ответил:
— На «Забаву» вообще никто не ставит.
— А почему?
— А потому что ее капитан вроде вас… тормозит, как последний навиженец!
Лерочка вздохнула и решилась.
— Тогда я поставлю на «Ласточку» один золотой и…
— Минимальная ставка — пять золотых! — вскипел от возмущения крысомус.
— Вот черт… Ладно, тогда пять золотых на «Ласточку» и еще пять на «Забаву».
Оставшиеся двадцать пять золотых Лерочка благоразумно спрятала в декольте, решив, что лучше перетерпеть истерику Машки, чем потом месяц ходить впроголодь. Правда, если Марандо все-таки выиграет, одной истерикой не обойдешься.
Трибуны для богачей разместились на парящем в зефире сооружении, похожем на елочный шарик. Туда вел широкий мост-набережная, где неспешно прогуливалась богатая публика. Черные цилиндры мужчин и экстравагантные дамские шляпки, от которых рябило в глазах. А платья были сдержанно-строгими и элегантными. На Машку косились. Да, она была прекрасна в королевском пурпуре шелка, но ее непокрытая голова перечеркивала все! Без шляпки на регате — это уже моветон! Лерочка очень остро чувствовала, насколько чужеродно они с подругой смотрятся здесь, на этой ярмарке тщеславия, среди аристократов и богачей. Но Машка, опьяненная атмосферой причастности к избранному кругу, искренне наслаждалась вниманием, пусть даже таким сомнительным.