— Пойдемте, девушки, — галантно пропустил их вперед магистр Нистальф.
Палуба вращалась. Очень медленно вращалась, чтобы можно было во всех деталях рассмотреть каждый участок гонки. Яхты проплывали мимо королевских трибун и палили из палубных пушек в знак приветствия Севолду Второму, выстраиваясь на воображаемой линии старта. Машка нетерпеливо вытягивала шею, чтобы разглядеть короля и его семью. Магистр сжалился и отдал ей свой бинокль, который по размерам походил на армейский.
— Рядом с королем принцы, — невинно заметил плут. — Артур и Лукас.
— Но они же… — Машка подкрутила резкость на бинокле и охнула, — они же… Да им лет десять!
— Одиннадцать, — ухмыльнулся магистр.
— Так нечестно! — возмутилась Машка. — Вы обещали настоящих принцев!
— Так разве я вас обманул? Самые что ни на есть настоящие одиннадцатилетние принцы…
Лерочка спрятала улыбку, сделав вид, что выронила поводок Трешки и наклонилась поднять его. Но ее подруга так просто сдаваться не собиралась.
— Ладно, пусть так. А где принцы с других островов? — требовательно спросила она. — Вы говорили, что будут!..
Невообразимо толстый принц, маркиз Поквадур нежно-зеленого окраса в розовую крапинку блестел на солнце, сложив лапки на пузе, и мирно дремал. Лерочка осмелилась пошутить про спасительную силу поцелуя, которая превратит лягушку в красавца-царевича, и тут же получила от Машки.
— Ай!.. Больно же!.. — потерла девушка колено. — Ну чего ты злишься? Забудь про своих венценосных пупырков. Давай уже смотреть регату, а то все пропустим.
— Отстань! Магистр, а кто еще из них принц?
— О, этот вам точно понравится, — лукавое выражение лица Нистальфа говорило об обратном. — Консул Акхари из рода Ночных кошмаров третий в очереди на наследование Цветочного престола…
Консул был черным. И он занимал собой все пространство в ложе. Черно-фиолетовые крылья были подобны плащу за спиной, а вот на голове… Если у леди Сирин имелись разноцветные живые косы, то здесь было всего два… усика? Зато каких! Они были больше метра длиной, толстые и необычайно пушистые. По ним волнами прокатывались психоделические сполохи, и если немного задержать взгляд, то начинала кружиться голова, а к горлу подкатывала тошнота. А еще усики находились в постоянном движении над головой консула, как будто сканировали пространство на предмет тех самых ночных кошмаров…
Машка позеленела и зажала себе рот ладонью, но все равно упрямо выдавила сквозь пальцы:
— Еще принцы есть?
Лерочке надоело смотреть на страдания Машки, и она отправилась выгуливать Трешку на смотровой палубе. Как выяснилось, чем выше забираешься, тем чище и плотнее зефир, которым и питались живые механизмы — мехи. На девушку косились, и она чувствовала себя крайне неуютно, поэтому когда обнаружила техническую лестницу, ведущую наверх, то не раздумывая прошмыгнула через ограждение. Трехтолкай бодро шлепал за хозяйкой, время от времени подпрыгивая в воздух и хватая разинутым ртом драгоценный зефир. Дышалось как-то странно, как будто после сильной грозы, когда воздух пропитан озоном и наэлектризован. Слегка кружилась голова. Но открывавшийся вид стоил марш-броска по лестнице. Зефир искрил сполохами молний, дрожал перламутровой рябью и тихо шелестел. Казалось, протяни руку — и зачерпнешь его в пригоршню, словно снег, чтобы слепить из него ледяной замок или крылья, чтобы полететь… Да зачем крылья, если он так плотен и мягок, как вата, можно упасть в него и качаться на пушистых облаках, словно в гамаке… Надо только перелезть через бортик, раскинуть руки и сделать шаг…
— С ума сошла?!? Ты что творишь!
Кто-то грубо сдернул Лерочку с перил и зажал ей рот.
Дима тащил девушку за собой, прижимая к ее лицу маску. Лерочка вяло пыталась сопротивляться, а потом расплакалась.
— Пусти!.. Я хочу туда!..
— Нельзя! Ты и так уже надышалась зефиром! Как ты вообще сюда попала?
— По лестнице! Пусти! Где Трешка?
— Что-о?!? Ты еще и меха с собой притащила? Вот дура!
Голова кружилась очень сильно. Даже если бы Дима отпустил Лерочку, она бы все равно и шагу ступить бы не смогла.
— Я не дура! И хватит тыкать мне эту гадость в лицо! — оттолкнула она от лица маску. — Трешка так радовался прогулке…
— Сиди тут! И ни с места!
Парень усадил Лерочку на ступеньку и бросился по лестнице наверх, прижимая к лицу маску. Девушка упрямо попыталась встать, держась рукой за перила. Ей казалось, что она нечаянно влезла в невидимую паутину. К липкому ощущению по всей коже добавилось неприятное покалывание, как будто паутина искрила слабым током. Лерочка яростно расчесывала запястье, на котором до сих пор болталась дурацкая красная нить, перевитая замысловатым узлом. Потом попыталась сделать шаг. И завизжала от ужаса. Ее рука с красной нитью стала прозрачной.