Рассвет застал Агнесс и Вальтера поднимающимися на самую высокую гору Веберлебена. Девушка ехала на спине легко прыгающего с камня на камень волка, а вот фон Аренберг подобные фокусы проделывал собственными ногами. Надо сказать, что выглядел он в этот момент не в пример оживленнее, чем когда исполнял свою роль могущественного сеньора. Несясь над пропастями и обрывами, Вальтер как будто помолодел на десяток лет.
"Графская корона - тяжкий и неприятный груз для него" - с грустью поняла Агнесс.
- В отличие от твоего волка дракон хорошо владеет человеческой речью, - между тем учил фон Аренберг спутницу. - Он прочитает твои мысли, хотя и может сделать вид, что вы общаетесь на равных! Запомни, логика дракона не подвластна человеческому разуму, поэтому никто даже предположить не сможет, как он поведет себя в том или ином случае.
- И что мне ему сказать?
- Попытайтесь узнать, что заставило его проснуться? И чего он хочет, чтобы вновь успокоиться? Но постарайтесь не раздражать чудовище.
Агнесс только угрюмо фыркнула в ответ: легко сказать! Откуда она знает, что может вывести из себя древнего монстра?
Путники миновали уже половину пути, когда появились стволы обугленных деревьев, а трава под ногами оказалась выжженной. В воздухе ощутимо запахло гарью.
Ближе к вершине окрестный пейзаж уже представлял собой покрытое слоем пепла безжизненное пространство. Из-за удушливых клубов дыма стало нечем дышать.
- Дальше мы не пойдем, - остановился, задыхающийся Вальтер. - Осталось немного: ты справишься и одна.
Агнесс покосилась на Остроухого. На бедного волка было больно смотреть: язык свисал, бока ходили ходуном, глаза слезились. Из-за дыма неба было не видно, но судя по всему, день уже клонился к вечеру: понятно, что даже такой сильный зверь и то окончательно выдохся.
- Ладно,- прокашляла она,- спускайтесь!
Спутники исчезли в дымной мгле, и она полезла вверх, цепляясь за острые и горячие камни, торчащие из слоя сажи и пепла. И именно в тот момент, когда девушка начала уже прощаться с жизнью, перестав бороться с удушьем, серая дымовая завеса неожиданно рассеялась и, глотнув свежего воздуха, она в изнеможении выползла на вершину горы.
Прошло какое-то время, прежде чем Агнесс смогла побороть тошноту и головную боль и настороженно огляделась.
Вершина горы выглядела довольно странно для обиталища извергающего огонь чудовища. Почти плоская, освященная закатным солнцем поверхность радовала глаз и зеленой травой, и белыми колонами небольшого святилища, окруженного широким кольцом красного золота, ослепительно сверкающего в солнечных лучах.
И лишь, когда это кольцо зашевелилось, до Агнесс дошло, что перед ней дракон. А уж когда из-за колонн вынырнула украшенная рожками и ослепительно сверкающая золотом огромная змеиная голова с круглыми зелеными глазами, сердце несчастной девушки ухнуло вниз. Никогда ей ещё не было так страшно, даже в ту далекую ночь в Крайце, когда она увидела погибшего брата.
- Кто ты? - глухой голос опасно шипел.
- Я - Агнесс фон Крайц, - испуганно пискнула девушка, проклиная про себя братьев Аренбергов, втянувших её в эту опасную афёру.
Но разве она могла хотя бы представить, насколько грозен и страшен змей?
- Агнесс? - потревоженный дракон вновь свернулся кольцом и с удобством пристроил свою голову на украшенном гребнем хвосте. - Никогда не видел такой грязнули.
Обида пробилась даже через парализующий страх.
- А какой я должна быть, закоптившись в извергаемом вами дыму как котёл для варки колбас? Да ещё брела сюда по колено в саже и пепле.
- Гм... и что же подвигло тебя, Агнесс, пуститься в столь нелегкий путь, с опасностью остаться таким пугалом навсегда?
- Навсегда? - встревожилась девушка. - Почему?
- Сажа от драконьего огня не смывается водой, наоборот, со временем застывает и превращается в горючий уголь. Ты окаменеешь и будешь торчать из земли чёрной головешкой.
- Пресвятая Дева, - перекрестилась обомлевшая Агнесс.
Перед такой перспективой отступил даже ужас перед драконом. Нервно оглядевшись, она заметила неподалеку огромную мраморную чашу с поблескивающей в лучах заката багровой водой. И пусть на пути разлегся ужасный хозяин этого места, девушка проскользнула в непосредственной близости от его страшной морды, чтобы посмотреть на своё отражение.
Но не успела она нагнуться над чашей, как змеиный хвост со свистящим звуком рассёк воздух и обрушился в воду. Агнесс окатило ледяными каплями с головы до ног.
- Люди так неосторожны,- просвистел над ухом шипящий голос.- Вещи не всегда то, чем кажутся.
Девушку отшатнуло назад от силы его дыхания - смесь гари и затхлости.
- Так зачем ты здесь, Агнесс?
- Меня прислали спросить, почему вы проснулись?
Глаза змея блеснули ослепительными зелеными искрами.
- Выспался.
Девушка недоуменно застыла. Почему такое простое объяснение никому не пришло в голову? Неужели она зря, выматывая себя и Остроухого такой тяжелой дорогой, притащилась сюда на потеху дракону?
- И когда вы теперь заснете? - в замешательстве спросила она.
- Когда захочу спать. Но, думаю, это произойдет нескоро. Разве только... - змей лениво зевнул, - кто-нибудь убаюкает меня.