— У вас есть… — промямлила я, как только приблизилась к продавцу, а затем прочистила горло и продолжила: — У вас есть когтецвет ядовитый, волчья ягода рыхлая, русалочья тина, а также плоды тисового дерева, собранные в день осеннего равноденствия?..
Мой голос, хоть и звучал тихо, но все же звенел, царапая глотку. Я сглотнула слюну и воззрилась на тучного чешуйчатого, переливающегося синеватым оттенком. Его заплывшие, рыбьи глаза сощурились, отчего у меня по спине прошелся озноб. Я вспомнила об оплате и в душе не чаяла, чем расплачивались здешние «жители». У меня с собой имелся только пресловутый договор, невесть о чем заключенный.
— Милочка, откуда у нас подобное? Кто ж в здравом уме пересечет хребет и ступит на земли ведьмовского болота? Никакая прибыль того не стоит!
Я невольно поджала губы и отступила на шаг назад. Вокруг стоял гул местных жителей. Их языки шипели и раздражали; я терялась в какофонии звуков, неожиданно обрушившихся на голову.
— Неужели никто?..
— … никто! — перебил меня продавец и отмахнулся веником пахучей рассыпающейся травы. — Если собираешься просто стоять, то проваливай. Покупателям обзор нужен, а ты загораживаешь своей окаменевшей тушей!
— Место встречи изменилось, миледи? — На голову мне вдруг опустилась тяжелая, мужская ладонь, вынудившая еще сильнее спрятаться под тканью. — До меня не дошло уведомление! Прошу пройти со мной… к более отзывчивым продавцам…
Вот теперь я точно окаменела! По спине прошелся холодный озноб, желудок сковало предчувствием беды. Незнакомец говорил крайне вежливо и мягко, но было в его голосе что-то отталкивающее… что-то таинственное и опасное. Даже его фигура, находившаяся за спиной, представлялась мне огромным берсерком, готовым прихлопнуть нас с чешуйчатым торгашом одним лишь пальцем. Не удивлюсь, что именно таковыми были мысли неизвестного — от него так и веяло желанием напасть, — однако что-то удерживало его. Наверное, толпа пресмыкающихся, возомнивших себя высшими драконами?
Раздраженная, я бросила взгляд исподлобья на чешуйчатого продавца, походившего на химеру рыбы и ящерицы. Тот задрожал всем телом, уставившись на нежданного гостя, даже не пытаясь выпроводить нас снова. Руку незнакомца безумно хотелось скинуть, но я не смела и двинуться — только глядела перепуганными глазами на травы. Их запах кружил голову, но вместе с тем я ощущала тонкие нотки мужского парфюма. Что из этого дурманило разум сильнее? Разве можно посчитать помощью то, что творилось сейчас? Скорее большей угрозой, чем нахождение в эпицентре низших и средних драконоящеров.
Я едва дышала, чувствуя себя загнанной в угол. Не хотелось бы попасть под горячую руку безумца…
— Пройдемте со мной, миледи, — донеслось сзади, и тяжелая ладонь, наконец, освободила голову.
Но ненадолго.
Мужчина накинул ткань капюшона сильнее — так, что я почти ничего не видела перед своим носом. И зачем только подобные меры? Незнакомец пытался скрыть мое лицо? Эта Синтия — родовитая самочка, что ли? Не грозит же ей опасность, в самом-то деле? На столь многолюдной, то есть наполненной чудищами, торговой улочке…
И что тоже немаловажно — неужели они знакомы? А слова о назначенной встрече не просто фигура речи?! Это он, таким образом, вступился за Синтию? Или мне всё только лишь показалось?
Я с тяжестью выдохнула, и в тот же миг, не дав опомниться, меня потащили за руку. Я услышала лишь недовольное цоканье торгаша, а следом его лебезящее зазывание клиентов. Атмосфера угнетающего давления неожиданно развеялась. До меня вновь доносилось роптание толпы, похлопывание крыльев низших дракошек, их редкие крики; я ощущала липкие взгляды продавцов и здешних посетителей — заинтересованные, осуждающие или высокомерно-равнодушные. И уже сама потянулась к капюшону, чтобы скрыться от нежелательного внимания.
А мужчина, волочивший меня за собой, ловко огибал толпу и не позволял тщетным попыткам вырваться оказаться успешными. В действительности он не был берсерком — обычный мужчина: высокий, широкоплечий, с темно-русой шевелюрой, но его хватка вынуждала меня думать, что он не так прост, каким пытается казаться. Не зря ведь я ощущала потаенную угрозу из-за его присутствия?
— Вы слишком красивы, а здесь опасно… — словно оправдываясь, пробормотал незнакомец, но я его расслышала.
Не сказала бы, что меня это каким-то образом взволновало. Скорее удивило. Эти блондинистые патлы и голубые глаза, видимо, для драконов действовали катализатором очарования. А кто этот мужчина, я пока даже не представляла. От него не смердело драконьей энергией, как от того безумно влюбленного сумасшедшего. Этот незнакомец, в конце концов, немного выручил меня. А еще меня подмывало любопытство узнать, по поводу чего была организована встреча. Судя по всему, тайная…
Я по-прежнему смаковала в голове его слова о более отзывчивых продавцах… Травы? Зелья? Или другие ингредиенты? Да что угодно подойдет — лишь бы вырваться из этого тела!
— Я думал, что вы намеревались скрывать свою личность перед здешними жильцами. А если новости дойдут до академии? — вновь заговорил мужчина, когда, резко остановившись и вбежав на ступени перед магазинчиком, обернулся ко мне. — Пройдемте внутрь, пока никто из знакомых, не узнал вас, — и ласково потянул за руку, словно оставляя на меня принятие решения.
Я обомлела, уставившись в ярко-голубые, лучистые глаза. Они, будто чистейший водный поток, приковывали взгляд. Мне стоило огромных усилий, чтобы переключить внимание на место, где мы оказались. Чуть поодаль от центральной улицы, в полутьме от высоты соседнего деревянного строения находился непримечательный магазинчик. Мне так показалось, поскольку какой-либо вывески рядом не обнаружилось.
— Не войдете? Не порядок вести дела на пороге… — улыбнулся мужчина, отчего мне стало немного не по себе.
Он продолжал держать меня за руку, ожидая, когда вслед за ним я войду внутрь незнакомого помещения. Сдавшись напору и собственному любопытству, я подхватила юбку и поднялась на ступень выше. Незнакомец, воодушевленный, тотчас отворил дверь, дернул меня на себя и уже за моей спиной прикрыл дверь.
— Вот теперь будет проще разговаривать, не подбирая слащавые словечки, — пробормотал незнакомец более низким, воркующим голосом.
— Вы меня сейчас соблазняете? — нетерпеливо ответила я и вскинула голову.
Мы перекрестились взглядами. Я плотно стиснула губы, раздраженная двусмысленностью ситуации. Кто была эта Синтия? Один дракон накинулся с поцелуями и желанием обладать телом, другой, пока неизвестной мне расы, вел какую-то хитрую игру, словно прощупывая почву.
Как мне воспринимать его действия, если сейчас мужчина замер надо мной и сканировал взглядом.
— Не обессудьте, — отстранившись, хохотнул мужчина.
Он сделал несколько шагов и на ходу отбросил плащ, после чего вальяжно устроился в кресле. Указав жестом на стул неподалеку, незнакомец приглашал меня последовать его примеру, и я кивком согласилась. Уж лучше разговаривать в удобстве и по ходу решить, враг он или союзник. Слишком двояким было о нем впечатление, и мне ужасно хотелось во всем разобраться. В противовес просьбе устроиться на стуле, я проследовала к креслу напротив и деловито присела. Мужчина тотчас расхохотался, ухватившись за живот.
— Что ж, я в вас не сомневался, — пробормотал незнакомец, все еще содрогаясь от смеха. — Вашему хладнокровию, видимо, даже я уступаю. Судя по всему, мне не стоило вмешиваться? Вы выглядели слишком растерянной, и я решил помочь только по доброте душевной. — Мужчина вдруг посерьезнел: он откинулся на спинку кресла, закинул ногу на ногу, словно демонстрируя вычищенные сапоги, и начал постукивать подушечкой среднего пальца по подлокотнику. — В конце концов, именно вы нарушили договоренность о времени и пришли позднее. Я должен счесть это как аннулирование сделки? Предупреждаю, что оплату я не возвращаю…