Гора мчалась на нас, и мне вдруг показалось, будто мы падаем. Я отступил на шаг и огляделся в поисках надежной опоры. Затем движение замедлилось и прекратилось, сразу же за окном, так близко, что я мог бы ее коснуться, оказалась грязная тропинка, ведущая в пещеру, которая находилась примерно в сорока футах от окна.
Сердце продолжало отчаянно колотиться у меня в груди. Я посмотрел на Маролана, но драконлорд стоял совершенно расслабленно; лишь по тяжелому дыханию можно было догадаться, какие усилия ему пришлось приложить.
- Что происходит? - с трудом проговорил я.
- Мы зададим...
- Мы?
- ... наши вопросы тому, кто может знать ответы.
- Но почему "мы"? Зачем здесь я?
- На всякий случай.
- Мне казалось, вы обещали безопасное путешествие.
- А я не жду никаких неприятностей.
Он шагнул через окно, как если бы выходил из самого обычного дома, и остановился на тропинке. Я с подозрением посмотрел в сторону пещеры. Никогда их не любил.
- Но, - продолжал Маролан, - никогда не помешает иметь рядом лишний клинок. Они могут быть непредсказуемыми.
- Кто "они"?
- Сариоли, - ответил он. - Пойдем.
- Замечательно, - пробормотал я и шагнул вперед.
ИНТЕРЛЮДИЯ
МАНЕВРЫ
Сколько ни делай некоторые вещи, с ними никогда не удается покончить; спустя годы они возвращаются и напоминают о себе пощечинами или жестокими ударами. Вот сейчас я рассказываю вам историю, которая произошла давным-давно, пытаюсь вспомнить, что тогда чувствовал, и - ну, прошу прощения за отступление, но без него никак не обойтись.
Как раз сегодня Сетра Младшая вернулась из ссылки (Сетра Лавоуд изгнала ее из нашего мира несколько недель назад в наказание за... впрочем, сейчас это не имеет значения) и попросила меня ее дождаться. Мне Сетра Младшая не нравится, а она отвечает взаимностью, и я не могу себе представить, чтобы из встречи с ней вышло что-нибудь хорошее. У меня не было бы никаких причин встречаться с ней, если бы я старался держаться подальше от драконлордов, но с тех пор, как умер Барит, я стал с ними очень много общаться, а сейчас я влюблен в женщину, которая дружит с Норатар, наследницей трона Дома Дракона. В результате я не мог отклонить приглашение Сетры Младшей.
Прошу прощения за путаницу - но так всегда происходит, когда начинаешь вспоминать прошлое, возникает настоящее и решительно напоминает о себе. Впрочем, чего еще можно ждать, если связываешь свою судьбу с драконлордами.
Я всегда воспринимал драконов как простых и прямых существ - если на их пути возникает препятствие, они обнажают клинок и бросаются в атаку, продолжая сражаться до тех пор, пока препятствие не отступает или им не приходит конец. Еще одна ошибка.
Наблюдая за тем, как Сетра готовила свою компанию, договаривалась о доставке продовольствия, заранее определяя возможные маневры противника и варианты своего отхода, максимально используя данные разведки, я понял, что война гораздо более сложная штука, чем я полагал, так что рассказ о ней также будет непростым.
- Проклятие, чего может хотеть от меня Сетра Младшая, кроме моей жизни, с которой я не намерен расставаться?
- Трудно сказать, босс. Но ты ведь все равно намерен узнать, так что зачем шуметь?
Возразить Лойошу было нечего, поэтому я сделал необходимые приготовления и явился в Черный Замок, где остановилась Сетра. Мы встретились в одной из гостиных Маролана. У Сетры Младшей необычная внешность; черты ее лица напоминают Сетру Лавоуд, вот только написаны они пастелью. Кроме того, Сетра Младшая не производит жуткого впечатления человека, лишенного возраста, да и такого могущества в ней нет. Тем не менее она обладает собственной аурой - жесткость и жажда власти, которая нередко встречается у джарегов.
Сетра постаралась скрыть свою ненависть ко мнр, но поддерживать обычную беседу она не умела.
- Меч, - начала она без малейших предисловий.
- Какой меч? - спросил я.
- Проклятье, вам прекрасно известно... - Она замолчала, сглотнула и начала снова: - Меч, который удалось найти у Стены Склепа Барита.
Меня восхитила ее формулировка. "Удалось найти". Что бы Сетра Младшая ни хотела получить, она не собиралась признавать... но не будем об этом.
- Так что меч? - спросил я.
- Он у меня, - заявила Сетра Младшая.
- Знаю, - ответил я. - Тогда я не понял, потому что не был с вами знаком. Но позднее догадался. Забавно, что вы решили заговорить об этом именно сейчас...
- Если не возражаете, лорд Талтош, - сказала Сетра так, словно у нее заболели губы, когда она произносила мой титул.
- Да?
Она посмотрела на Лойоша, с самодовольным видом сидящего у меня на плече, и отвернулась. У меня в голове раздался его смех.
Может быть, стоит подразнить ее еще немного, уж слишком явно наш разговор злил Сетру, но я решил воздержаться - режде всего из-за охватившего меня любопытства.
- Ладно, - сказал я. - При чем тут я?
- Я хочу, чтобы вы выступили в качестве посредника между мной и Алирой.
- Вы хотите, чтобы я... подождите минутку. - Я не знал какой вопрос задать первым. - Но почему я?
- Алира не слишком ко мне расположена.
- Ну, если уж на то пошло, я тоже. Итак?
- Переговоры следует вести через третьи лица.
- А почему вы не обратились к Маролану? Или Сетре?
- Что касается Сетры Лавоуд, то она по-прежнему сердится на меня, и я не могу обратиться к ней с просьбой. Отношения Алиры с Мароланом таковы, что она автоматически отвергает любое его предложение.
Тут она была права. Но...
- А почему вы думаете, что я захочу оказать вам услугу?
- А разве нет?
Она явно удивилась.
- О, я не собираюсь просить вас об услуге.
- Неужели?
- Нет-нет. Я намерена вам заплатить.
Я заставил себя успокоиться.
- Понятно. Ну и о чем же пойдут переговоры?
- О мече, естественно.
- Прошу прощения?
- Я хочу предложить ей меч, полученный от Форнии, в обмен на меч Кайрана.
Она меня сразила. Я сидел целую минуту, пытаясь осознать, что значат ее слова, а потом, чтобы удовлетворить любопытство, спросил: