- Щиты? У них есть щиты? А почему у нас их нет?
- А ты знаешь, как пользоваться щитом?
- Ну... нет. Но у них же они будут.
- Наверное. Все зависит от рода войск. Если нас атакует кавалерия, у них не будет щитов, но у нас возникнут другие проблемы.
- Кавалерия?
- Или фаланга с копьями - в таком случае от дротиков будет мало проку, и нам придется перестраиваться, чтобы контратаковать с флангов. Однако от нас тут ничего не зависит. Решение принимает вражеский генерал. Преимущество атакующей стороны.
- А что у нас есть вместо щитов?
- Мы легкая пехота. У нас есть дротики и способность быстро маневрировать.
- О, замечательно.
- Босс, почему тебя это интересует? Тебя же тут не будет.
- Знаю. Но я не могу не думать о сражении. Здесь не место для уважающего себя наемного убийцы.
- Ты это знал с самого начала.
- Но не нутром.
Появились саперы, которые привезли новые фургоны с землей, и принялись ее разгружать и утрамбовывать. Я заметил, что перед земляным валом уже успели выкопать ров. Мы с Вирт наблюдали за ними.
- А что они делают, когда идет дождь? - спросил я.
- Тогда остается надеяться, что рядом окажется много дерева.
- Зачем?
- Для...
И снова ударили сила-барабаны.
- Такой сигнал я уже слышал, - заметил я.
- Сворачиваем лагерь.
- Ага.
Я уже знал, что нужно делать, и вскоре мы собрали ранцы. Складные стульчики пришлось убрать, и мы сидели на земле. От лагеря не осталось никаких следов, если не считать остывших кострищ. Послышался новый сигнал барабанов, я его не узнал.
- Пошли, - сказала Вирт. - Оставь ранец возле отметки и займи свое место в шеренге.
- Хорошо.
Она направилась к земляному валу. Расча указала нам позицию, и я оказался между Вирт и Нэппером. Глаза Нэппера сверкали, в первый раз он перестал хмуриться. Он облизнул губы, потом прикусил их, сначала верхнюю, после нижнюю, затем облизнул снова. И повторил все операции.
- С тобой все в порядке? - спросил я.
- Вот зачем мы здесь собрались, - заявил Нэппер.
- Ага, - пробормотал я.
- Идут, - сказал он и радостно улыбнулся.
Очень хорошо. Я уже собрался сделать шаг назад и скрыться, когда заметил, что Вирт смотрит на меня. Тогда я воткнул дротики в земляной вал, вытащил шпагу и переложил ее в левую руку. Может быть, неприятель будет в нас что-нибудь бросать и я смогу сделать вид, что в меня попали, откачусь назад и смоюсь. Нет, не слишком разумная идея. А если...
Вирт похлопала меня по плечу.
- У тебя получится, человек с Востока. Все - во всяком случае, если они не идиоты - нервничают перед первым сражением. Тебя тревожит, что ты не пройдешь испытание. Это нормально. Но как только бой разгорится всерьез, у тебя получится. Верь мне.
Я никогда не слышал этой фразы, но она показалась мне избитой. Сколько солдат слышали такие же наставления, которые оказывались последними в их жизни? Очень успокаивает.
Вражеские солдаты возникли перед нами целой шеренгой. Их было очень много. Больше, чем нас, подумал я. Они шли ровным шагом, по моим прикидкам, до них оставалось двести ярдов. Далеко.
- Тяжелая пехота, - сказал кто-то.
Вирт постучала меня по плечу. Я подскочил, но она вежливо сделала вид, что ничего не заметила.
- Их щиты недостаточно длинны, чтобы закрыть ноги, и они поднимут их, когда мы начнем метать дротики, поэтому...
- Я понял, - кивнул я.
Мне показалось, что врагов не меньше четырех или пяти тысяч, то есть в десять раз больше, чем нас. Конечно, оборонительные позиции занимала не только наша рота. Интересно, подумал я, сколько здесь наших солдат? Меньше, чем вражеских. Скоро враги подошли ближе, и я увидел, что они вооружены копьями.
- Новобранцы, - заметил кто-то. - Они побегут, если мы их тепло встретим.
Нэппер скалил зубы, казалось, он с трудом сдерживается, чтобы не броситься на врага. Рядом с ним стоял Элбурр, постукивая дротиком по земле и насвистывая.
- Босс, чего ты ждешь?
- Я не могу убежать, пока они на меня смотрят.
- Но почему?
- Потому что... я не знаю, не могу, и все.
- Босс...
- Метнуть дротики! - послышалась громкая команда, и все, кроме меня, повиновались.
Враги успели подойти ближе, ярдов на сто, и как только в них полетели дротики, они побежали. Полет дротиков был похож на кусок огромного металла, который мы бросили навстречу бегущему неприятелю...
- Метнуть дротики!
... который их даже не заметил, и я швырнул свой дротик и почти сразу же потерял его из виду. Тут только я вспомнил, что нужно было целить вниз, но эта мысль показалась мне слишком сложной, я схватил второй дротик и...
- Метнуть дротики!
... бросил его, уж не знаю, куда он попал, потому что неприятель оказался ужасно близко, я схватил третий дротик...
- Приготовиться к схватке!
... и переложил его в левую руку, перехватив шпагу в правую, а вражеские солдаты уже добрались до рва, все кричали, в том числе и я, а потом перед самым моим лицом возник деревянный щит, я воткнул в него дротик и использовал в качестве рычага, чтобы отбросить щит в сторону, после чего рассек чье-то лицо. Я попытался пойти вперед, но дорогу мне преграждала проклятая куча земли, и я нанес еще один удар, попал в чей-то щит, опустился на колени и сделал выпад кому-то в ноги, но тут Вирт потянула меня назад, и я услышал, как она кричит:
- Влад! Влад! Все закончилось! Разве ты не слышишь барабан?
Несколько мгновений я стоял, тяжело дыша, а потом, охваченный изнеможением или отвращением, я и сам не понимал, что со мной происходит, повалился лицом вниз. Потом перекатился на спину и так и остался лежать, глядя в небо и прерывисто дыша. Странно, но только после этого я стал слышать крики и обращения к различным богам. Рядом кто-то тихонько стонал, но я не стал поворачиваться. Я хорошо представлял себе, что увижу, если посмотрю: повсюду тела, многие еще живы, но тяжело ранены. Мне хватило звуков.
- Ты ранен?
- Нет, - услышал я собственный голос, и мне захотелось рассмеяться, таким забавным мне показался вопрос. Я мог бы многое им сказать - мне плохо, я уничтожен, убит, но она задала мне единственный вопрос, на который я должен был ответить отрицательно.
Неожиданно надо мной появилось лицо Нэппера. Я не мог понять, что оно выражает, поскольку лицо оставалось перевернутым. Он был весь забрызган кровью - и лицо, и одежда. И это выглядело вполне естественно.