– Приветствую тебя, о Дева Тысячи Заклинаний! – с улыбкой сказал он ей. – Не дашь ли ты мне цветок из твоего венка?
Элит не сразу сумела ответить. Она узнала его – хоть до того они никогда не встречались, облик этого существа всякий знает по сказаниям.
– Ты скорее похож на того, кто может сам одарить, чем на того, кто нуждается в подарках, – стараясь сохранять спокойствие, ответила Элит. Во рту пересохло: эта встреча грозила смертельной опасностью, но она хорошо помнила правила. Ничего ему не давать. Ничего, даже самую безделицу, если он попросит. И хотя избежать его сетей, если он действительно хочет тобой завладеть, почти невозможно, все же надо бороться. Она не была бы собой, дочь Форгала Быстрооружного и Клионы Белых Холмов, если бы не стала бороться. – Кто ты?
– Я тот, кто пришел сюда ради встречи с тобой! – Он шагнул ближе, и конь тревожно переступил ногами, но остался на месте, скованный невидимой сетью его чар.
– Видно, издалека тебе пришлось идти, – произнесла Элит.
Второе правило: попытаться его заговорить. Поговорить он любит, а чем дольше длится беседа, тем больше надежд дождаться помощи – когда есть от кого ее ждать. А ведь ее мать, приславшая белого коня, знает о том, что ее дочь уже здесь, в этом лесу.
– Верно, пришел я издалека, – согласился мужчина. – Семь пылающих дверей я прошел: дверь огня и дверь воды, дверь вечерних сумерек и дверь утренней зари, дверь весеннего снега, дверь оленя и дверь тумана. Но ведь и ты похожа на тех, кто ходит через эти двери. Ибо красота твоя достойна королевы холмов!
– О каких холмах ты ведешь речь?
– Об истинных холмах! О тех, что ведут в мир, оставшийся под моей властью, о тех, что станут воротами, когда я задумаю вернуться во внешний мир. И в этом поможет мне твоя красота – ты, рожденная на пороге дома и на пороге нового дня, ты, дитя человеческого рода и бессмертной богини земли! Ты соединяешь в себе силы смертных и бессмертных, ты и есть – Пылающая Дверь между мирами, и ты будешь принадлежать мне, чтобы я мог пройти через тебя и завладеть тем миром, откуда был принужден уйти! И ты будешь вечно моей королевой, когда под властью моей окажутся оба мира и род людской будет изгнан оттуда, как дети богини Дану были прежде изгнаны им!
– Нет доступа к этой двери тому, кто ломится в нее силой… о Красный Король Холмов, – тихо произнесла Элит.
Не отвечая, Красный Король Холмов – ибо именно так именовали предания верховного бога сидов – приблизился к ней и взял за руку. Рука его показалась Элит и горячей, как нагревшийся на солнце камень, и прохладной, как лесная земля в тени под ветвями, нежной и притом сильной. Пристально глядя на нее своими рубиновыми глазами, отчего сама душа, казалось, начинала тлеть и плавиться, он снял Элит с седла, но, оказавшись на земле, она отступила и прижалась спиной к конскому боку.
– Проклятье наложено на землю Клионн именем Каладболга, – продолжал он. – Меч Девяти Богов в моих руках, и лишь я могу снять проклятье – я и тот, кто наложил его. И он, смертный, и я, Повелитель Котла Возрождения, желаем твоей любви, и ты можешь выбрать между нами. Но разве может любовь какого-то смертного сравниться с моей? Подумай, зачем тебе оставаться здесь? Люди из-за моря, вооруженные острым железом, уже стоят на пороге твоей земли, черный дракон вот-вот покажет из волн морских свою уродливую морду, и тебе нечем отразить его удар. Только я могу спасти от разорения твою землю – ибо со мной тягаться ему не по силам. Ничто другое не убережет вас. А я сделаю это во имя моей любви к тебе.
– Но откуда могла взяться твоя любовь, если прежде мы не встречались?
– О, я видел тебя тысячи раз! – с воодушевлением воскликнул Боадаг, и сердце Элит невольно затрепетало. Ни одна женщина не может устоять перед ним, потому что он дает ей именно ту искреннюю любовь, в которой она нуждается. – Каждый раз, как ты смотрела в воду и отражение твое появлялось в ее светлой поверхности, каждый раз, как ты сидела у огня и тень твоя падала на землю. Я слушал твой голос тысячами тысяч зеленых листьев, я ласкал тебя зелеными руками трав, я целовал тебя нежными губами цветочных лепестков, когда ты проходила по весеннему лугу, прекрасная, как сама богиня Птиц. Твои глаза – словно капля неба на вершине цветущего деревца, твои волосы – как струи ручья, напоенного солнцем, твои руки белее и мягче лебединого пуха, а губы ярче цветов шиповника. Ты достойна быть новой богиней этого мира. За твоей любовью, белая лань, пришел я в эту рощу, и ты подаришь ее мне!
Элит старалась не смотреть в его глаза и не слушать его речей, но это было свыше ее сил. Его низкий мягкий голос обволакивал и проникал в сердце, от него успокаивался страх, гасли тревожные мысли, душу и тело наполняло блаженство, вязкое и сладкое, будто мед. Это правда: уже тысячи раз она слышала этот голос, проходя по лесу и лугу, тысячи раз встречала этот пылающий взгляд, глядя в огонь очага. Он был везде – Боадаг, Красный Король Холмов, отец-прародитель и верховный бог загадочного племени сидов.
– Будь со мной, и ты станешь богиней, – шептал он, и Элит уже ничего не видела, кроме его сияющих пламенных глаз.
И уже казалось, что бороться не нужно, хотелось раствориться в этом пламени, подчинится его воле… Мир перед глазами словно разделился на две половины: в одной были зеленые холмы и равнины, а в другой – голубой туман иномирья, и обе эти половины лежали перед ней, ожидая, когда она возьмет их. Красный Король Холмов отдавал ей в свадебный дар обе половины мира, которыми мог завладеть с ее помощью. Чего еще она может желать – она, рожденная смертной, но достойная стать богиней?
– Если твоя мать, Клиона Белых Холмов, удостоила своей любви простого смертного, то неужели ты, смертная, отвергнешь меня, короля сидов? Сильный твоей любовью, буду я вечно править обоими мирами.
Да, все это правда. Даже сам Боадаг не имеет сил заставить богиню любить, если она не хочет, но ее смертную дочь он подчинить может. Он выпьет ее силу, пройдет через Пылающую Дверь, соединяющую миры, и если она погибнет, выпитая до дна, его, обольстительного, но бессердечного Короля Холмов, это уже не огорчит…
Не открывая глаз, Элит еще покорно позволила Красному Королю увлечь себя на траву у подножия дерева, но уже стряхнула шелковую сеть его чар.
– Ты устал, друг мой, ведь пройти через семь дверей нелегко, – заговорила она, стараясь, чтобы голос ее звучал так же нежно и чарующе. – Отдохни в моих объятиях, ведь отныне они будут твоим ложем каждую ночь.
С дрожью и отвагой, словно ей предстояло обнять сам огонь, Элит обвила руками Красного Короля Холмов и привлекла его голову к себе на плечо. Он не противился, обнимая ее и веря, что добыча от него не уйдет.
Теперь, когда он на нее не смотрел, ей стало легче и она яснее осознала как ужас своего положения, так и необходимость во что бы то ни стало выбираться. Нет на свете никого опаснее, чем Красный Король Холмов; даже дикий зверь может только растерзать тело, он же возьмет в рабство душу и заставит служить себе, пока не выпьет до дна. И вырваться из-под его власти, однажды с ним повстречавшись, нет почти никакой надежды.
Но ведь она – дочь богини Клионы, матери этой земли, на которой даже сам Боадаг – пришелец, нуждающийся в позволении хозяйки, чтобы остаться. Но если изгнать сидов совсем, однажды дав им позволение поселиться здесь, Клиона уже не могла, во власти ее было обуздать их. И эту силу унаследовала ее дочь.
Нежно перебирая его пылающие красные волосы, Элит запела:
И чем дальше она пела, тем слабее делались опутавшие ее невидимые шелковые петли. Красный Король Холмов поразил себя своим же оружием: почти насильно внушая, вкладывая в ее душу любовь к себе, он уже не мог не расслабиться и не заснуть в объятиях той, что любила его. Любовь богини этой земли, которую он ощущал когда-то лишь краткий миг, по меркам его бесконечного века, запомнилась ему как непрерывное блаженство. Ощутив сейчас в объятиях Элит лишь призрак, лишь тень того блаженства, он утратил волю и забылся, отдаваясь в ее власть.