Его бодрствование было пустым. И эта пустота была благословенна. Потому что когда он засыпал, просыпалась боль. Его проклятье. Расплата за то, что случилось давным-давно.
Ему снился Валаад, бескрайнее красное небо далекого мира. И раз за разом, снова и снова он проживал те далекие события. Он пытался их изменить, но не мог, ибо нельзя изменить прошлое. И снова умирали те, кто ему был дорог. Снова на нем печать предательства, судилище, что устроил ему его брат.
И в итоге он практически не спал. Лишь иногда проваливался в болезненную дрему. Порой ему казалось, что он сходит с ума. Сознание путалось, и он считал крупинки золота, чтобы придать своему существованию хоть какой-нибудь смысл.
Зачем дракон оберегал свое сокровище?
Плату, которую он получил от брата, прежде чем тот выкинул его и обрек на эту бесконечную пытку. Вечное заточение.
Неужели он еще надеялся вернуться и отомстить, отдав это кровавое золото?
Или просто драгоценный металл был единственным, что держало его? Не давало раствориться в собственном безумии?
И вот теперь ему почудилось, что кто-то вновь вступил в его владения. Людей было несколько. Они были обречены с самого первого мгновения, едва ступили под своды пещеры, но еще не знали об этом.
Заманить их вглубь оказалось очень легко. За несколько веков каменные стены пропитались его магией, и он легко создавал материальные иллюзии. Каждый миллиметр этих сводов был под его неусыпным взором.
Разделяй и властвуй.
Заблудившееся в тоннелях сборище людишек легко удалось разделить. Когда они оказывались в одиночестве, он показывался им, а затем делился с ними своим проклятьем. Но разве под силу человеку выдержать мощь драконьей магии?
И они не выдерживали. Их тела были бесполезны. Может быть, зря он и пытается? Люди были даже слабее животных. Звери и птицы могли уместить в себе хотя бы крупицу его магии. Этого было мало для вселения, но это изменяло их, делало послушными его воле.
Но он все же продолжал пытаться искать идеальный сосуд.
Остался последний. Напуганный, вымотанный. Ничтожный.
Он показался этому человечишке, когда тот стал звать на помощь. Дракон почти полностью был погружен в воды подземного озера и лишь немного приподнял голову над блестящей черной гладью. Медленно втянул ноздрями запах страха, волнами исходящий от сжавшейся на берегу фигурки.
— Здесь кто-то есть? — истеричный вопль. — Спасите меня, и я дам вам золото! У меня много-много золота.
— Уж не моим ли золотом ты собрался со мной рассчитываться? — если бы он все еще мог смеяться, то наверняка посмеялся бы.
Перед ним был сжавшийся, трясущийся человек. Он сидел на перине из драгоценного металла, которая окружала все пространство озера. Он уже давно понял, что люди нуждаются в золоте, потому что ничего другого, ни воли, ни смелости, у них нет.
— Я не вижу! Где вы?! Спасите меня… я заблудился, я король!
— Как интересно… — дракон вытянул шею так, чтобы его было видно. — Два короля на одну гору уже перебор, не находишь?
Увидев его, человечишка часто-часто задышал, а затем его глаза вдруг закатились, он побелел и рухнул как будто замертво.
— Готов, — голос дракона эхом разнесся под сводами пещеры.
Язык слушался плохо. Он слишком отвык говорить. Странно, что вообще не разучился. Да и человеческое наречие давалось так себе…
Ждать, пока придет в себя назвавшийся королем, он не собирался. Да и зачем, если конец все равно будет один?
Действия были привычны. Он призвал силу своего проклятия и обрушил ее на лежащего на золотом песке мужчину. Но в тот момент, когда уже собирался вновь погрузиться на дно водоема, он с удивлением понял одну вещь. Его магии удалось зацепиться. Он почувствовал отклик.
Это не было полноценным вселением, но на мгновение дракон ощутил себя лежащим на песке, и этого хватило, чтобы понять — он наконец-то на верном пути.
Он столько времени старался вытравить из себя эмоции, что теперь на фоне полного их отсутствия внезапно вспыхнувшая надежда была подобна яркому солнцу для того, кто никогда не видел света.
Это было… больно. Даже хуже, чем когда он только впервые оказался здесь.
Пришлось полностью отозвать свою магию, а затем терпеливо ждать, когда человек придёт в себя.